TORONTO — Les premières séries éliminatoires de la PWHL débutent mercredi, alors que le Minnesota prend la route pour affronter Toronto, tête de série.
Pendant ce temps, les visages les plus en vue du sport – Hilary Knight de Boston et Marie-Philip Poulin de Montréal – ajoutent une nouvelle ride à leur rivalité de longue date entre les États-Unis et le Canada dans l’autre demi-finale de la PWHL, qui s’ouvre jeudi.
« Une autre opportunité de gagner, n’est-ce pas ? Knight a parlé d’affronter Poulin dans un cadre professionnel après une défaite palpitante de 6-5 en prolongation lors du match pour la médaille d’or aux Championnats du monde féminins le mois dernier.
“Vous entendez parler de ces deux noms et de quel affrontement incroyable pour (les fans) et d’un véritable affrontement Original Six, n’est-ce pas ?” elle a ajouté. “Si je peux simplement sortir de mon rôle de compétiteur, je pense que c’est ce que vous voulez.”
Les étoiles continuent de s’aligner pour la Ligue professionnelle de hockey féminin dès sa première saison, et après finalement réunissant les meilleurs joueurs mondiaux sous un même parapluie. Après une saison régulière de 72 matchs mettant en vedette une affluence record et que le tableau des séries éliminatoires n’est réglé que lorsque le dernier klaxon a retenti dimanche, la PWHL entame ses séries éliminatoires avec deux séries au meilleur des cinq remplies d’intrigues secondaires.
À Toronto, où les Maple Leafs n’ont pas atteint la finale depuis qu’ils ont remporté le championnat en 1967, l’équipe de la PWHL est en pleine forme après avoir terminé première du classement.
«Tout d’abord, je dois dire que je suis triste que les Leafs aient fini», a déclaré le capitaine torontois Blayre Turnbull, faisant référence à la dernière élimination des Leafs au premier tour après avoir perdu le septième match contre Boston le week-end dernier. “J’espérais qu’ils feraient un peu de course. Mais je pense que le fait que nous soyons sous les projecteurs maintenant, c’est quelque chose qui nous passionne vraiment.”
En terminant premier, Toronto a gagné le droit de sélectionner son adversaire et a opté pour Minnesota, quatrième place contre Boston, troisième – deux équipes qui ont terminé avec des fiches identiques de 12-9-3, Boston ayant l’avantage de bris d’égalité.
La décision a été prise en compte par le fait que Toronto avait une fiche de 3-1 contre le Minnesota en saison régulière, par opposition à une fiche de 3-2 contre Boston. Un autre avantage potentiel était que le Minnesota entrait en séries éliminatoires après cinq matchs, tandis que Boston clôturait 3-1-1, dont une victoire de 2-1 contre Toronto.
Pour le capitaine du Minnesota Kendall Coyne Schofieldles playoffs représentent un nouveau départ.
“Il faut regarder la saison dans son ensemble. Je pense qu’il est vraiment facile de regarder les cinq derniers matchs, de voir ce qui ne s’est pas bien passé pour nous”, a déclaré Coyne Schofield. “Nous avons organisé du bon hockey cette année. … Et nous avons hâte d’aller à Toronto avec cette table rase.”
Coyne Schofield est l’une des principales raisons pour lesquelles la PWHL existe. Elle est un incontournable de l’équipe nationale depuis des années et est la capitaine de l’équipe du Minnesota. En 2019, elle a contacté la légende du tennis Billie Jean King pour l’aider à réaliser ce qui est devenu réalité cette année.
Il y a une pression de championnat à Montréal, où les Canadiens ont été la dernière équipe canadienne à remporter la Coupe en 1993.
“C’est évidemment quelque chose que je suis sûr que tous les entraîneurs de Montréal ne prennent pas à la légère”, a déclaré l’entraîneur montréalais Kori Cheverie. “Pouvoir ramener un championnat à Montréal, je pense, serait célébré par toutes les équipes et ce serait quelque chose d’extrêmement excitant pour nos partisans et pour la ville.”
Nick Wosika/Icône Sportswire via Getty Images
Toronto contre Minnesota
L’alignement du Minnesota est rempli de joueurs actuels et anciens de l’équipe nationale américaine, de Coyne Schofield et Grace Zumwinkle à Kelly Pannek, Taylor Heise et Lee Stecklein. Et il est soutenu par Nicole Hensley et Maddie Rooney, le même tandem qui a mené les États-Unis à la médaille d’or aux Jeux olympiques de 2018.
Toronto a une saveur d’équipe nationale canadienne, avec un groupe de cerveaux composé de la directrice générale d’Équipe Canada Gina Kingsbury et de l’entraîneur Troy Ryan.
L’alignement comprend trois joueurs qui ont terminé dans le top 10 pour les points de la ligue, menés par Spooner, qui a inscrit 20 buts et 27 points en tête de la ligue. Dans le filet, Kristen Campbell a rythmé la ligue avec 16 victoires, trois blanchissages et 22 matchs joués. , tout en se classant deuxième avec une moyenne de buts alloués de 1,99.
Alors que le ralentissement du Minnesota est survenu à la fin de la saison, Toronto a surmonté un départ de 2-5 pour remporter 11 victoires consécutives et terminer 17-7.
Ken Klee, entraîneur du Minnesota était heureux que Toronto choisisse son équipe comme adversaire. L’ancien défenseur de la LNH a ri en disant que sa famille serait déjà à Toronto cette semaine pour assister à un mariage.
Montréal contre Boston
Les équipes se sont réparties à parts égales leur série de quatre matchs de la saison, trois des matchs étant décidés par un but et deux en prolongation. Ils se sont rencontrés pour la dernière fois samedi, lorsque Boston a décroché sa place en séries éliminatoires avec une victoire de 4-3 sur le but de Kaleigh Fratkin à 80 secondes de la fin du temps réglementaire.
Boston a marqué le moins de buts de la ligue avec 50 et était mené par la star de l’équipe nationale suisse Alina Muller, qui a inscrit quatre buts et un record d’équipe de 16 points. L’équipe a été renforcée par les ajouts commerciaux à la mi-saison de Susanna Tapani, de Finlande, et de Lexie Adzija, qui ont répondu aux besoins de Boston au milieu.
Alors que Knight a connu une saison moyenne, terminant avec six buts et 11 points, la défenseure de l’équipe nationale américaine Megan Keller a joué dans les deux sens en terminant deuxième de l’équipe avec 15 points (quatre buts, 11 passes) et une note de plus de 9.
Le match des gardiens de but opposera deux partantes de l’équipe nationale, l’Américaine Aerin Frankel pour Boston et la Canadienne Ann-Renee Desbiens pour Montréal.
Montréal, deuxième, est mené par Poulin, qui a terminé à égalité au deuxième rang dans la course aux points avec 10 buts et 13 passes décisives malgré trois absences en raison d’une blessure au bas du corps. Le noyau de l’équipe est complété par Laura Stacey, fiancée à Poulin, et Erin Ambrose, qui a terminé deuxième parmi les défenseures de la PWHL avec 18 points (quatre buts, 14 passes).
Derrière le banc se trouvent deux des trois entraîneures de la ligue, Cheverie de Montréal et Courtney Kessel de Boston. Les deux sont également assistants d’Équipe Canada sous la direction de Ryan.