Alors que les prix augmentent aux États-Unis, ils baissent en Chine. Au cours des douze mois précédant juillet, l’indice des prix à la consommation chinois a chuté de 0,3 %, a annoncé cette semaine le Bureau national des statistiques. (Au cours de la même période, les prix à la consommation ont augmenté de 3,2 % aux États-Unis.) À première vue, la baisse des prix est une aubaine pour les consommateurs chinois. Mais cette déflation s’est accompagnée d’autres signes de faiblesse économique, notamment un net ralentissement de la croissance du PIB, des ventes au détail atones, une baisse des exportations et une nouvelle baisse des prix de l’immobilier. Ces développements ont fait craindre que la deuxième économie mondiale, qui pendant de nombreuses années ressemblait à un miracle, ne s’enfonce dans un marasme prolongé. “C’est un moment périlleux”, m’a dit Eswar Prasad, économiste et expert de la Chine à l’Université Cornell, “en raison de la possibilité que vous puissiez avoir une croissance en baisse, une confiance chancelante et une déflation des prix, le tout conduisant à une spirale descendante et renforçant chacun autre.”
Après une forte croissance en début d’année, stimulée par l’abandon par Pékin du strict COVID restrictions, le PIB de la Chine n’a augmenté que de 0,8 % au cours des trois mois d’avril à juin. C’est bien en deçà de l’objectif de croissance du gouvernement chinois d’environ 5 % pour l’ensemble de 2023, et c’est bien, bien en deçà des taux à deux chiffres que l’économie a produits à l’époque des miracles. Et pourtant, le gouvernement chinois a résisté aux appels à une grande relance budgétaire du type de celui que l’administration Biden a introduit au début de son mandat, laissant peu d’espoir pour un rebond immédiat.
De nombreux analystes attribuent une partie de la faiblesse actuelle aux inquiétudes du public concernant la gestion économique des autorités chinoises. L’année dernière, le régime du Parti communiste de Xi Jinping a fait brusquement volte-face COVID blocages et a lancé une campagne agressive pour freiner certaines des entreprises les plus prospères de Chine, y compris les grandes sociétés Internet du pays. Prasad, qui est revenu récemment d’un voyage en Chine, a déclaré que certains des chefs d’entreprise et des universitaires qu’il a rencontrés là-bas ont exprimé des inquiétudes quant à la capacité du gouvernement à redresser l’économie.
Mais le problème le plus important est l’effondrement de l’immobilier à l’échelle nationale, qui a laissé de nombreuses banques chinoises accablées de créances irrécouvrables et de nombreux propriétaires confrontés à une baisse de leur valeur nette. Pour soulager les pressions sur le marché immobilier et le système financier, le gouvernement a assoupli certaines restrictions d’emprunt pour les développements, réduit certaines réserves obligatoires pour les banques et légèrement réduit les taux d’intérêt. Plus tôt cette année, ces mesures semblaient stabiliser le marché immobilier, mais les prix des maisons sont à nouveau en baisse, ce qui exerce une pression supplémentaire sur les promoteurs très endettés. Plus tôt cette semaine, le plus grand promoteur privé du pays, Country Garden, a manqué le paiement des intérêts sur deux de ses obligations libellées en dollars, faisant craindre un effondrement plus large.
L’augmentation des dettes n’a rien de nouveau en Chine, bien sûr. Entre 2007 et 2014, la dette privée totale est passée d’environ cent pour cent du PIB à environ cent quatre vingt pour cent. Ce saut rapide a fait craindre que le pays ne connaisse à terme une crise de la dette dans laquelle les emprunteurs reviendraient en masse sur leurs dettes, les prix des actifs s’effondreraient et l’économie s’effondrerait – un phénomène parfois appelé moment Minsky, en souvenir du Économiste américain qui a beaucoup écrit sur l’instabilité financière et les crises de la dette. En utilisant une combinaison d’outils politiques, y compris des plans de relance budgétaire, des taux d’intérêt bas et une dévaluation monétaire, les autorités chinoises ont réussi à éviter une catastrophe après 2014. Mais, au cours des dernières années, l’immobilier et la dette des ménages, en particulier, ont a continué de grimper fortement, faisant resurgir les craintes d’un krach financier.
Prasad, qui était autrefois à la tête de la division Chine du Fonds monétaire international, a déclaré qu’il y aurait presque certainement plus de cas de faillite de promoteurs immobiliers individuels et de banques en difficulté. Mais il ne pensait pas qu’un effondrement financier systémique était probable. “C’est un risque”, a-t-il dit. “Mais, après avoir étudié la Chine pendant plus de vingt ans, j’ai été constamment surpris par la façon dont ils ont réussi à se sortir de situations très difficiles.” Il a toutefois ajouté que la Chine et le reste du monde devront s’habituer à une réalité dans laquelle l’économie chinoise croît beaucoup plus lentement qu’auparavant.
Bien que l’économie chinoise ait encore de nombreux atouts, notamment une base scientifique solide, une épargne abondante et un grand marché intérieur, elle est maintenant trop grande – selon le FMI, le PIB de la Chine approche les dix-neuf mille milliards de dollars – pour simplement se développer en s’appuyant sur des ressources bon marché. main-d’œuvre et des exportations toujours croissantes. Sachant cela, le gouvernement essaie de passer à une croissance tirée par le consommateur, tout en essayant simultanément de réduire les inégalités et de favoriser ce que Xi a appelé la «prospérité commune» – le tout à un moment où les relations commerciales vitales de la Chine avec l’Occident sont menacées par la montée tensions politiques. (Plus tôt cette semaine, le président Biden a publié un décret exécutif qui impose de nouvelles limites aux investissements américains dans les entreprises chinoises de haute technologie.)
Étant donné que l’économie chinoise représente désormais près d’un cinquième de la production économique mondiale, son évolution a des implications importantes pour d’autres pays, y compris les États-Unis. Une Chine forte entraîne généralement des prix plus élevés pour des produits de base tels que le pétrole et le cuivre et pour de nombreux autres biens que le pays importe en grande quantité, tels que les machines d’usine, les équipements électriques et les dispositifs médicaux. Une Chine faible pourrait contribuer à faire baisser le prix de l’essence et d’autres articles, mais elle pourrait également faire baisser la demande et la production dans de nombreux autres pays, avec des conséquences difficiles à prévoir.
Au cours des trois dernières décennies, le monde a accepté l’essor économique rapide de la Chine, qui a permis à des centaines de millions de personnes d’échapper à l’extrême pauvreté, transformé les chaînes d’approvisionnement mondiales et bouleversé l’équilibre stratégique mondial. À l’avenir, le monde devra peut-être s’adapter à quelque chose de très différent : une Chine qui se sortira lentement d’un trou économique. Comme Steve Cochrane, économiste en chef pour l’Asie-Pacifique chez Moody’s Analytics, l’a dit au le journal Wall Street, l’ancienne économie miracle fait face à “une longue corvée”. ♦
