Trevor Mahelman
Tôt mardi matin, Falcon Heavy effectuera son premier vol depuis juin 2019, mettant fin à une longue période d’inactivité pour la fusée opérationnelle la plus puissante au monde. Propulsée par 27 moteurs Merlin dans le premier étage, la fusée transportera deux charges utiles de technologie spatiale en orbite pour l’US Space Force.
Avant le lancement du tant attendu USSF-44, il est naturel de se demander pourquoi plus de 40 mois se sont écoulés depuis le dernier vol du missile. Et peut-être plus important encore, cela suggère-t-il que Falcon Heavy – que SpaceX a développé en interne, aux frais de l’entreprise, pour un demi-milliard de dollars – était une erreur ?
Mais d’abord, quelques détails sur le lancement, qui est prévu mardi à 09h41 ET (13h41) depuis le Kennedy Space Center en Floride.
Rencontrez-moi à GEO
Ce sera la première mission “direct to GEO” de SpaceX, ce qui signifie que la puissante fusée Falcon Heavy lancera sa charge utile directement en orbite géostationnaire à 36 000 km au-dessus de la surface de la Terre. Cette charge utile est généralement injectée sur une orbite de transfert, puis le propulseur de l’engin spatial est utilisé pour soulever l’engin sur une orbite géostationnaire circulaire. Cependant, dans ce cas, les premier et deuxième étages de Falcon Heavy feront tout le travail.
On sait peu de choses sur les deux engins spatiaux lancés lors de cette mission de la Force spatiale. Charge nominale de base. La charge utile secondaire est un petit satellite appelé Tetra-1, un prototype du type de satellite dont l’armée américaine espère qu’il volera un jour en orbite géostationnaire – pour faire quelque chose.
Dans un communiqué de presse par e-mail discutant du lancement, la Force spatiale n’a pas été très utile pour décrire le satellite: “L’adaptateur de charge utile secondaire propulsif à longue portée EELV (LDPE ESPA) -2 et Demonstration Shepherd transporteront une variété de charges utiles qui amélioreront et accéléreront avancées de la technologie spatiale au profit des futurs programmes d’enregistrement.
Merci les gars, c’est très clair. Vous pourrez peut-être combiner des acronymes obscurs la prochaine fois.
Ce que nous savons, c’est que cette mission nécessitera que l’étage supérieur du Falcon Heavy fonctionne plus longtemps que d’habitude, avec environ six heures entre le lancement initial du moteur à vide Merlin et le lancement final. Cela fournira un bon test de la capacité de l’étage supérieur à fonctionner pendant une longue période.
pourquoi tout ce temps ?
Le long intervalle entre les vols n’est pas dû au manque de missiles Falcon Heavy. À la base, le Falcon Heavy se compose d’un étage de base qui est une version modifiée du premier étage du missile Falcon 9, et de deux propulseurs latéraux légèrement moins modifiés. Il existe d’autres modifications structurelles, mais en substance, SpaceX peut fabriquer (et réutiliser le matériel) autant de fusées Falcon Heavy que le marché le souhaite.
Seulement, il n’y a pas de désir excessif. Pour examiner la demande de Falcon Heavy, au cours des 40 mois qui ont suivi le dernier lancement lourd, SpaceX a lancé 111 fois des fusées Falcon 9. Cela ne signifie pas qu’il y a 100 fois la demande pour le Falcon 9, mais cela montre qu’en améliorant continuellement les performances de ses fusées Falcon monocœur, SpaceX érode une partie du marché potentiel du Falcon Heavy lors de sa conception. pendant près d’une décennie. Depuis.
Cependant, il y a encore de la demande. Récemment, le problème de la charge utile a été retardé. La mission USSF-44 était initialement prévue pour décembre 2020. Une autre mission de la Force spatiale à bord du Falcon Heavy, USSF-52, devait initialement voler en octobre 2021. La mission Psyche Asteroid de la NASA devait voler en septembre mais a également été retardée après le voyage en avion. La charge n’est pas prête.
En fait, il y a beaucoup de demande pour une fusée aussi grosse que la Falcon Heavy. Dans la déclaration actuelle de SpaceX, il y a 10 autres missions Falcon Heavy d’ici la fin de 2024. Certaines de ces missions peuvent être retardées en raison de la préparation de la charge utile, mais il y a des clients là-bas.
Qui achète ?
La réponse courte est le gouvernement. Y compris USSF-44, les 10 prochaines missions les plus susceptibles de voler à bord de Falcon Heavy comprennent cinq vols pour la NASA, trois pour l’US Space Force et deux principalement pour des clients de satellites commerciaux.
L’armée américaine est impatiente de voir le Falcon Heavy installé. Bien que le missile Falcon 9 soit puissant, il n’a pas la capacité de toucher les neuf missiles du ministère de la Défense. orbitale de référence Requis pour que le fournisseur de lancement y parvienne. Ainsi, avec Falcon Heavy, SpaceX a l’avantage lorsqu’il s’agit d’offrir des contrats de lancement militaire. Le seul autre missile américain capable de cela est le missile lourd Delta 4 de United Launch Alliance, mais il sera retiré d’ici deux ans. Son successeur, Vulcain, n’avait pas encore volé.
Les prochains avions Starship et Super Heavy de SpaceX pourront bien sûr atteindre les neuf orbites. Même s’il faudra probablement des années à partir de la configuration “stable” exigée par le gouvernement, elle est toujours en route. Pour cette raison, le Falcon Heavy aura probablement une durée de vie limitée, a déclaré Todd Harrison, directeur général de Metrea Strategy Insights.
“Une fois que le nouveau Super Heavy de SpaceX sera opérationnel et aura fait ses preuves pour assurer la sécurité nationale des clients, Falcon Heavy ne sera plus nécessaire”, a déclaré Harrison. «Je soupçonne donc que sa durée de vie utile peut être inférieure à cinq ans et peut-être quelques lancements pendant cette période. Mais c’est bien de le regarder se lancer, surtout quand ces propulseurs latéraux reviennent tous sur Terre en même temps.”
Le Falcon Heavy s’est également avéré populaire dans plusieurs des principales missions scientifiques de la NASA, notamment le vaisseau spatial Psyche, le télescope spatial romain Nancy Grace et l’Europa Clipper. La NASA livre sa dernière mission à SpaceX Il y a environ un an, pour un lancement en 2024. C’était la validation de la fusée Falcon Heavy, la NASA confiant le vaisseau spatial coûtant environ 4 milliards de dollars pour la grande fusée.
