“Le moment est venu où je devais sortir.”

Chiara Leone, sa prédécesseure en tant que championne olympique suisse de tir Nina Christen, est tombée dans la dépression post-olympique en 2021 après son grand triomphe. Comment allez-vous ces dernières semaines après la médaille d’or à Paris ?

Des leçons ont été tirées de 2021. Les entraîneurs nous ont conseillé avant les Jeux olympiques de planifier quelque chose pour la période d’après, afin de ne pas tomber dans le trou et de pouvoir échapper à la pression. Et comme j’adore voyager, je suis partie en Amérique du Sud pendant environ six semaines.

Où étais-tu exactement ?

D’abord dans un ancien village de pêcheurs d’Équateur, assez isolé et où il n’y avait aucune activité touristique, c’était presque désert. J’ai vécu dans une famille d’accueil, j’ai appris l’espagnol dans une école de langues et j’ai pris des cours de surf.

Est-ce que les gens là-bas savaient que vous receviez un champion olympique ?

Je ne me suis pas levé le premier pour dire à tout le monde : « Hé, voici un champion olympique ». Mais ensuite, à l’école, on nous a demandé d’imaginer ce que nous ferions dans la vie. Et puis le moment est venu où je devais sortir. La nouvelle s’est répandue dans le village et a été le point culminant pendant un moment.

Où as-tu fait le plus de progrès, à l’école ou en surf ?

Même avec mon espagnol. J’étais ambitieux et je voulais apprendre beaucoup en peu de temps. Au début, j’avais même des cours particuliers. Mais c’était aussi intéressant avec le moniteur de surf. Elle rêve de pratiquer son sport en tant que professionnelle, comme moi. Même si elle peut compter sur beaucoup moins de financements gouvernementaux pour le sport. Nous nous sommes quittés en disant : « Peut-être nous reverrons-nous aux Jeux Olympiques de 2028 à Los Angeles. »

Vous avez ensuite traversé la Colombie avec un sac à dos, parfois sans réception de téléphone portable, dans la nature sauvage. Qu’avez-vous vécu là-bas ?

J’ai apprécié le calme, j’ai beaucoup dormi, j’ai observé les oiseaux et les couchers de soleil, j’ai eu des contacts avec des autochtones, j’ai fait une randonnée vers une ville perdue. C’était la saison des pluies et j’étais mouillé au moins une fois par jour. Mais cela ne m’a pas dérangé. Parce que cela m’a rappelé les camps que je trouvais si géniaux quand j’étais enfant.

Parfois tu étais seul. Êtes-vous quelqu’un qui voit des opportunités plutôt que des risques dans la vie ?

Oui. Surtout dans notre jeu de tir, vous devez maintenir une concentration extrême pendant de longues périodes pendant une compétition et ignorer tout ce qui vous entoure. Cela aide si vous ne prenez pas tout trop au sérieux dans la vie de tous les jours. Mais bien sûr : je ne suis pas parti en Amérique du Sud sans préparation. Comme nous y avions souvent concouru, je savais dans une certaine mesure dans quoi je m’embarquais et où les dangers pouvaient se cacher.

Un certain niveau de relâchement fait-il de vous un meilleur athlète ?

J’en suis convaincu. Notre entraîneur national Enrico Friedemann a accompli beaucoup de choses à cet égard. En tant qu’Allemand, il a été surpris de voir à quel point les Suisses s’entêtent à suivre les schémas traditionnels. Il nous a encouragés à être plus courageux, à sortir de notre zone de confort, à essayer de nouvelles choses. Sa devise était : il vaut mieux avoir confiance en soi et peut-être se cogner la tête que de se cacher. Cela valait son pesant d’or.

Dans quelle mesure ?

Avant ma victoire olympique, les huit finalistes ont pu se préparer pour l’épreuve de force dans une seule salle. Je suis arrivé dernier et j’ai été étonné de voir à quel point tout le monde était déjà en pleine compétition. Cela aurait pu me rendre nerveux. Cependant, j’étais convaincu que je pouvais l’accepter sans problème. Et j’ai fait confiance au rituel que nous avons dans l’équipe nationale.

Et ce serait le cas ?

Que la personne qui est en finale reçoive une blague sur son téléphone portable de la part d’une coéquipière. J’ai écouté la blague, c’était un peu banal, mais la façon dont elle était racontée m’a fait rire. Les autres finalistes ont sursauté et m’ont regardé comme si je venais d’une autre planète. Pour moi, c’était la distraction parfaite – et j’ai trouvé le focus au bon moment.

Comment votre entraîneur vous fait-il sortir de votre zone de confort ?

Pour encourager cela, il nous a laissé pratiquer un match en équipe nationale. Nous avons dû penser à des tâches pour les autres membres de l’équipe, et ce collègue a dû relever ce défi dans les jours suivants. Je suis une personne qui aime se détendre le matin. Et puis quelqu’un m’a dit que je devais prendre une douche froide à chaque lever pendant une semaine.

Cette dynamique de groupe a-t-elle également évité à votre équipe de se désagréger ? Après tout, avant Paris, il y a eu une lutte acharnée pour les places de titulaire olympique dans l’équipe féminine de tir à la carabine.

Absolument. Je pense que nous avons toujours eu du respect les uns pour les autres, même aux Jeux Olympiques. Notre équipe vivait dans un château, et la veille de ma finale était le 1er août, notre fête nationale. Tous les autres avaient déjà accompli leur mission. Je me suis couché à 21 heures et j’ai remarqué que les autres n’exagéraient pas la fête par considération pour moi.

Le fait que vous vous soyez isolé dans un château où un chef étoilé français était responsable de votre bien-être physique était un sujet de conversation. Quelle était l’importance de ce type de camp ?

Très. Je suis végétarien et la veille de la finale j’ai ressenti le besoin d’une portion de pâtes à la sauce tomate. Une tâche un peu simple pour le chef, mais il a immédiatement exaucé mon souhait. Je n’aurais peut-être pas pu satisfaire ce désir au village olympique ou dans un hôtel. Il peut s’agir de petites pièces importantes du puzzle.

La nourriture semble jouer un rôle important dans votre vie. Sur votre site Internet, vous ne tarissez pas d’éloges sur les gnocchis faits maison de votre Nonna italienne.

J’ai grandi avec mes grands-parents, qui vivent près de Naples, célébrant la nourriture comme faisant partie de la culture italienne. Le dimanche, nous cuisinons à midi, tout le monde vient à table, puis les plats se succèdent – jusqu’au soir. Cela façonne.

Il était donc logique que vous commenciez à étudier les sciences alimentaires après avoir obtenu votre diplôme d’études secondaires.

Vrai. J’aimais les matières scientifiques à l’école. Et je m’intéressais à ce qu’il y avait dans les aliments, comment prolonger leur durée de conservation de manière moins artificielle ou comment fabriquer des substituts de viande. Mais pour être honnête, je voulais aussi trouver une formation compatible avec mes grandes ambitions sportives en termes de temps consacré. Et c’était le cas au début dans cette haute école spécialisée de Berne.

Quelle est la raison de votre régime végétarien ?

Pour moi, ce n’était pas un grand pas. Je n’ai jamais été un grand amateur de viande. En outre, de nombreuses histoires de dopage dans le sport ont été liées à de la viande dont l’origine n’était pas clairement déclarée. Pour moi, cela a aussi à voir avec des considérations environnementales. Nous voyageons beaucoup dans le cadre de notre sport et je ne veux pas augmenter mon empreinte écologique par la consommation de viande.

Vous avez abandonné vos études au bout d’un an et laissé vos points de crédit expirer. Comment ça se fait?

Je sentais que si je voulais être au sommet du monde, je devais me concentrer à 100 % sur le sport. Avant, je devais faire trop de compromis. Je n’ai pas suffisamment dormi, ce qui a eu un impact négatif sur ma régénération. Ou alors je n’avais qu’une demi-journée pour choisir mes munitions. Aujourd’hui, je vais chez mon fabricant de fusils à l’étranger et je bricole le matériel jusqu’à ce que je sois satisfait – même si cela prend plusieurs jours. Bien sûr, le fait que l’association des sports de tir ait pu m’embaucher comme tireur professionnel a été d’une grande aide.

Sa coéquipière Audrey Gogniat, médaillée de bronze à Paris, a déménagé aux États-Unis pour étudier le sport dans une université grâce à une bourse. Est-ce que quelque chose comme ça était aussi une option pour vous ?

Non, à 26 ans, je suis probablement trop vieux pour une telle bourse. Et quand j’avais 22 ans, comme Audrey aujourd’hui, je n’étais pas assez bien. Mais je peux aussi être heureux de mon parcours. Surtout parce que beaucoup de gens ne m’ont pas compris lorsque j’ai abandonné mes études. On disait ici et là : comment pourrais-je y renoncer pour un sport qui n’apportera jamais de sécurité financière ?

Avec l’or olympique, vous disposez désormais d’un argument puissant. Nonna devait être fière ?

Oh oui. Lorsqu’elle faisait du shopping, elle parlait évidemment de moi dans tous les magasins ; elle est très communicative. Et comme elle a onze frères et sœurs répartis dans toute l’Italie, la nouvelle de mon succès s’est un peu répandue.

Vous avez également le passeport italien. Le changement de nation a-t-il déjà été un problème ?

Non. J’ai des racines en Suisse et j’y ai effectué toute ma formation. Avec une telle décision, j’aurais dû attendre trois ans avant de pouvoir concourir pour l’Italie. De toute façon, ce n’était pas possible à un jeune âge.

Son parcours rappelle un peu celui de la skieuse Lara Gut-Behrami, votre idole de la jeunesse.

J’ai été impressionné par la façon dont elle a montré qu’on peut aussi réussir de manière non conventionnelle. Et qu’elle a eu le courage de défendre sa philosophie malgré l’opposition. J’avais l’habitude de regarder toutes les courses de ski à la télévision et j’adorais moi-même être sur les pistes. Malheureusement, en tant qu’Argovie originaire du Fricktal, je n’ai pas vraiment eu l’occasion de le faire. Je me consolais en me disant que j’étais l’un des plus grands talents du ski parmi les flatlanders. Mais je n’aurais aucune chance contre les filles de la montagne.

Maintenant, tu es une idole pour les autres. Y a-t-il eu une rencontre touchante ?

Oui, nos compétitions olympiques se sont déroulées loin de Paris, mais nous avons été autorisés à nous rendre dans la capitale pour la cérémonie de clôture. Et il y avait cette petite fille de six ans au dîner qui, lorsqu’elle a appris que j’étais champion olympique, a voulu me serrer dans ses bras et ne plus me lâcher. Elle a dit qu’elle avait également cet objectif en gymnastique. Je lui ai donné une épingle.

Peut-on se déplacer librement en Suisse sans se faire remarquer ?

C’est en grande partie la même vie qu’avant la victoire olympique, et j’en suis heureux. Il y a de belles rencontres, mais elles sont limitées. J’ai toujours des cartes d’autographes avec moi au cas où je rencontrerais des fans, ce qui se produit actuellement à l’aéroport de Zurich. Et j’ai un sac à la maison pour la médaille d’or car je peux toujours l’apporter avec moi lors d’un événement public. Mais je ne l’ai pas emmenée avec moi en Amérique du Sud. Cela aurait été trop dangereux pour moi.