Le personnel de PEN America a fait l’annonce en juin : ils formaient un syndicat.
Comme leurs collègues des magasins Starbucks et des entrepôts Amazon à travers le pays, les employés de PEN, une organisation à but non lucratif littéraire et de défense des droits de l’homme, ont décidé de former un syndicat indépendant, non affilié à l’un des dizaines de principaux syndicats à travers le pays. Mais dans ce cas, il y avait un rebondissement.
“Nous sommes très reconnaissants d’avoir été soutenus par @UnitUnionizing tout au long de cette campagne”, ont tweeté les dirigeants de la campagne syndicale. “Nous avons tellement appris de leurs organisateurs, conseillers juridiques et experts en communication !”
Une startup soutenue par des capital-risqueurs de la Silicon Valley, Unit of Work est un candidat improbable pour le rôle de champion du mouvement ouvrier. Ses investisseurs extérieurs ont fait fortune en soutenant des technologies telles que l’intelligence artificielle, les crypto-monnaies et les jeux vidéo. L’un est l’un des plus grands détracteurs californiens des syndicats du secteur public.
Mais ces personnes habituées aux ventes de plusieurs milliards de dollars et aux introductions en bourse voient une grande opportunité dans la condition atomisée et agitée de la main-d’œuvre américaine et la possibilité de la transformer à travers une nouvelle ère de syndicalisation. “Nous n’investissons que dans les domaines où nous pensons pouvoir obtenir un rendement”, a déclaré Roy Bahat, directeur de Bloomberg Beta, la branche de capital-risque de l’empire médiatique du milliardaire Mike Bloomberg.
Le modèle commercial de l’unité fonctionne comme ceci : les organisateurs de la startup fournissent des conseils gratuits à des groupes de travailleurs qui organisent des syndicats sur leur propre lieu de travail – les aidant à obtenir un soutien pour gagner les élections, les conseillant sur la stratégie lors des sessions de négociation de contrats, les guidant dans les documents administratifs et autour des questions juridiques obstacles. Une fois qu’un contrat est en place, les membres du nouveau syndicat peuvent décider de payer à Unit une cotisation mensuelle – similaire aux cotisations syndicales traditionnelles – pour continuer à fournir un soutien.
Jamie Earl White, fondateur d’Unit, a eu son premier aperçu de la syndicalisation en tant qu’étudiant diplômé au MIT, aidant à organiser une campagne de solidarité avec les concierges du campus réclamant de meilleurs salaires et conditions de travail.
Après le MIT, il a cofondé et dirigé une startup de dispositifs médicaux appelée Common Sensing. Après avoir quitté ses fonctions de président en 2018, il a envisagé sa prochaine décision.
“Il y avait quelques domaines qui m’intéressaient, comme l’éducation et les soins de santé directs aux consommateurs, où je pensais que nous pourrions renverser les incitations perverses de l’industrie de la santé”, a déclaré White. “Mais ce à quoi je revenais sans cesse, c’était d’apporter mes compétences techniques et organisationnelles au mouvement syndical.”
Jamie Earl White, fondateur de l’unité de travail
(Jacob Benton)
Le mouvement pourrait utiliser l’aide. Seuls 10,3 % des travailleurs américains (près de 16 % en Californie) sont syndiqués, contre un pic de près de 35 % en 1954. Dans le secteur privé, seuls 6,1 % des travailleurs américains sont syndiqués.
Pourtant, 68% des Américains déclarent approuver les syndicats, selon un sondage Gallup de 2021. White pense que cet écart – ainsi que la récente vague de syndicalisation chez Starbucks et d’autres employeurs – reflète une situation dans laquelle la demande pour le type de protections sur le lieu de travail offertes par les syndicats dépasse l’offre de syndicats disposés à aider les travailleurs à s’organiser. L’objectif de l’unité au cours de la prochaine décennie est de rétablir le taux de syndicalisation dans le secteur privé à 8,1 %, un taux jamais vu en 2003.
Certains des plus grands syndicats, tels que le Service Employees International Union et les Communications Workers of America (le syndicat parent de la NewsGuild, qui représente les travailleurs du Los Angeles Times), ont fait pression pour une nouvelle organisation. Mais une analyse récente publié dans le magazine de gauche Jacobin a constaté que le travail organisé dans son ensemble est assis sur ses actifs de manière défensive plutôt que de dépenser pour organiser des campagnes pour accroître son empreinte.
White pensait qu’il pouvait aider à repousser le pendule en ciblant les travailleurs qui, autrement, ne recevraient pas les ressources d’organisation d’un grand syndicat et en créant de meilleurs outils pour les organisateurs, qui s’appuient généralement sur un méli-mélo de plates-formes technologiques et de logiciels pour mener leurs campagnes.
Il envisageait de suivre la voie traditionnelle et de créer une organisation à but non lucratif pour aider les travailleurs à s’organiser. Mais après avoir parlé à des gens d’organisations syndicales à but non lucratif, il a conclu que “si l’idée était de pouvoir très rapidement se lancer et de susciter l’intérêt des travailleurs – y compris des logiciels, dont la construction est notoirement coûteuse – pouvoir collecter des fonds rapidement était important.”
Il s’est donc tourné vers les investisseurs technologiques.
Bahat a dirigé le cycle de pré-amorçage de 1,4 million de dollars d’Unit. Rare fervent partisan du mouvement ouvrier parmi les investisseurs en capital-risque, Bahat a conclu que c’est la meilleure voie vers le rétablissement de la justice économique dans l’économie américaine.
“Le travail a échoué à des millions et des millions de personnes aux États-Unis, qui ont essayé de travailler dur et ont été incapables de s’offrir une vie décente pour eux-mêmes et leurs familles”, a déclaré Bahat, et “l’organisation est l’un des moyens par lesquels les travailleurs peuvent exiger plus .” Il a récemment assisté à la conférence Labor Notes à Chicago, un rassemblement de l’aile gauche du mouvement ouvrier américain, et organise une table ronde de l’Aspen Institute sur le travail organisé.
Il considère Unit comme un investissement judicieux, comparant son modèle commercial aux revenus récurrents des sociétés de logiciels en tant que service telles que Salesforce. “De mon point de vue en tant qu’homme d’affaires, chaque fois qu’une communauté a un besoin qui n’est pas satisfait, il y a une opportunité pour les entreprises”, a déclaré Bahat.
L’une des préoccupations de Bahat était la liquidité : qui acquerrait une startup syndicale, donnant un salaire à des investisseurs comme lui ? Qu’est-ce que cela signifierait de devenir public?
La solution de White est de planifier une « sortie vers la communauté ». Une fois que l’entreprise commence à générer des revenus, elle prévoit de racheter ses investisseurs et de donner leur capital aux syndicats qu’elle a aidés à organiser, transférant ainsi le contrôle de l’entreprise à la clientèle. “Les investisseurs financiers ne devraient fondamentalement pas faire partie de l’économie à long terme” de Unit, a déclaré White, mais ils étaient le chemin le plus court vers le financement des startups.
L’approche a attiré d’étranges compagnons de lit. La deuxième société d’investissement du tour, Draper Associates, est dirigée par Tim Draper, un capital-risqueur de troisième génération, évangéliste du bitcoin et critique virulent du travail organisé. Draper a publiquement mis les maux de la Californie aux pieds des syndicats, et des syndicats du secteur public en particulier. En 2021, l’écriture que «les patrons syndicaux ont pris les écoles californiennes de haut en bas, ils ont fait en sorte qu’il y ait moins d’emplois, plus de sans-abri et que les gens fuient l’État pour travailler», il a lancé une initiative de vote pour interdire les syndicats du secteur public dans l’état.
Tim Draper, fondateur de Draper Associates, qui a investi dans Unit of Work
(Cody Glenn / Getty Images)
drapier tiré la prise sur la mesure du scrutin en janvier mais n’a pas changé d’avis. “Unité de [W]ork rend les syndicats décentralisés », a écrit Draper dans un e-mail expliquant son investissement. “Ce sera génial. Les syndicats centralisés ont tendance à restreindre le commerce, et les syndicats gouvernementaux créent une bureaucratie gonflée et un service gouvernemental médiocre dans l’ensemble. Les syndicats gouvernementaux sont l’antithèse d’un pays libre. Les États-Unis sont censés être dirigés par le peuple. La Californie est dirigée par des patrons syndicaux.“
White a noté qu’aucun des investisseurs de Unit n’a de siège au conseil d’administration et qu’ils ne contrôlent qu’environ un cinquième des actions de la société. “Roy est passionné par le travail, Tim est passionné par beaucoup de choses, y compris la technologie décentralisée”, mais en fin de compte, les deux recherchent un retour sur investissement et seront progressivement éliminés de la structure de l’entreprise de la même manière, a déclaré White.
Malgré l’enthousiasme de Draper pour les syndicats indépendants, par opposition aux organisations syndicales affiliées au niveau national, les dirigeants d’Unit et son site Web indiquent clairement qu’ils soutiennent leurs clients s’ils décident de s’affilier à un syndicat plus important.
“Nous aidons les gens à démarrer, et ils peuvent finir par s’affilier” une fois qu’ils sont organisés, a déclaré Megan McRobert, directrice de l’organisation de l’unité et organisatrice syndicale de carrière avec des séjours au SEIU et à la Writers Guild of America, East, sur son curriculum vitae.
“Il s’agit vraiment d’obtenir plus de syndicats”, a déclaré McRobert. « Les gens sont prêts à partir. Je n’ai jamais vu autant de syndicalisation et de demande de ressources. Nous voulons rendre les outils plus largement accessibles, car personne n’a appris à former un syndicat.
McRobert a déclaré qu’elle-même était sceptique quant au modèle de financement par capital-risque, mais a été rassurée par le manque de pression des investisseurs sur le travail de Unit.
PEN America a volontairement reconnu son syndicat de travailleurs le lendemain de son annonce, ce qui en fait le deuxième lieu de travail organisé de Unit, après que les travailleurs de Piedmont Health Services, une chaîne de cliniques de santé communautaire en Caroline du Nord, ont remporté leur élection syndicale en mars avec l’aide de Unit.
Unit a déclaré qu’elle aidait activement d’autres travailleurs à s’organiser, mais ces campagnes ne sont pas prêtes à être rendues publiques.
Unit développe toujours ses outils technologiques pour les organisateurs, mais dispose d’un système d’inscription où les travailleurs peuvent demander de l’aide pour organiser leur lieu de travail et un guide d’organisation en constante expansion sur son site Web. Indépendamment du support technique, les travailleurs de PEN America traversent toujours le processus auquel tout nouveau syndicat doit faire face : négocier leur premier contrat.
