Le mystère des « hobbits » de Flores est élucidé grâce aux plus petits ossements humains jamais découverts | Science

Il y a un peu plus d’un million d’années, certains des Homme debout qui avaient déjà colonisé l’île de Java, en Indonésie, ont continué leur route vers l’est à travers l’archipel de la Sonde, peut-être sur des radeaux naturels, jusqu’à atteindre Flores. Là, ils ont été isolés et, en raison d’un phénomène évolutif qui se produit parfois sur les îles, ils ont commencé à rétrécir. Environ 300 000 ans après leur arrivée, soit très peu de temps au moment de l’évolution, les descendants des érectus, qui avaient une taille similaire à la nôtre, étaient devenus des nains, mesurant un mètre, avec un petit cerveau, mais la même capacité que leurs aînés à fabriquer des outils. Ces minuscules parents des humains, les plus petits jamais découverts, sont les ancêtres des humains. Homo floresiensisbaptisés Hobbits, dont les fossiles vieux d’environ 60 000 ans ont été découverts à Flores en 2004.

Lorsque ces premiers ossements sont apparus dans la grotte de Liang Bua, les anthropologues étaient divisés entre ceux qui pensaient qu’une nouvelle espèce avait été découverte, ceux qui pensaient qu’il s’agissait de minuscules humains modernes et même ceux qui voyaient un individu malade dans les restes. La discussion a commencé à devenir plus claire en 2016, lorsqu’un groupe de chercheurs dirigé par Yosuke Kaifu, du Musée national des sciences de Tokyo, a publié la découverte d’autres restes similaires à ceux du hobbit à Mata Menge, une grotte située à 70 kilomètres de Liang Bua. . Il s’agissait de fragments de mâchoire et de six dents provenant de trois individus âgés d’environ 700 000 ans et plus petits encore que ceux des hobbits les plus récents, mais il semblait clair qu’il s’agissait des restes de leurs ancêtres. La similitude avec l’anatomie du érectus suggéré que tout floresiensisanciens et récents, provenaient de membres de cette espèce d’explorateurs qui ont perdu leur stature sur l’île.

Le même groupe Kaifu publie ce mardi dans le magazine Nature Communications l’analyse d’autres fragments d’os qui renforcent l’histoire de l’origine de l’espèce. En plus d’autres dents, les chercheurs ont mis au jour un fragment d’humérus qui leur permet d’estimer la taille de son propriétaire à environ 100 centimètres, soit six de moins que celle calculée pour l’animal. floresiensis plus tard. Par ailleurs, pour les auteurs de l’article, la similitude des dents et de la mâchoire des habitants de Mata Menge avec les restes de Homo érectus découverts à Java permet d’établir un lien avec eux et d’exclure que les ancêtres des humains de Flores soient des hominidés plus âgés, comme Un homme bricoleur ou Australopithèques, qui n’ont pas été trouvés en dehors de l’Afrique.

Aida Gómez-Robles, chercheuse à l’University College London, souligne que le nouvel article « confirme ce qui avait déjà été publié en 2016, à savoir qu’ils étaient encore plus petits ». [que los humanos de Flores más modernos] et qu’il y a une continuité avec Homme debout». Concernant l’estimation de la taille de ces individus à partir du reste de l’humérus, qui permet aux auteurs de l’article d’affirmer qu’il s’agit du plus petit ancêtre connu de l’homme, Gómez-Robles estime qu’avec ce fossile, « la capacité de la comparaison est très limitée » et l’estimation « est prise avec des pincettes ». “Mais il est incontestable qu’il s’agissait d’un très petit hominidé et les molaires, si on les compare aux fossiles connus, sont de loin les plus petites”, conclut-il.

Bien que l’origine du Homo floresiensis semble être clarifié, il reste encore des mystères non résolus. L’un d’eux est sa disparition, il y a environ 50 000 ans. Jusqu’alors, ils avaient survécu en utilisant des outils peu différents de ceux de leurs ancêtres, pendant des centaines de milliers d’années, coexistant avec des cigognes géantes, des éléphants pygmées ou des dragons de Komodo, qui disparaissent des archives fossiles avec les hobbits. Parmi les suspects habituels, les humains modernes, arrivés en Australie il y a 50 000 ans et responsables de l’extinction de nombreuses espèces endémiques, aucun reste n’a été trouvé à Flores avant il y a 11 000 ans, mais cela ne veut pas dire qu’ils n’étaient pas là. Les réponses se trouvent dans le sous-sol indonésien, peut-être dans les grottes de Liang Bua ou de Mata Menge, où il reste encore beaucoup à fouiller.

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