Le mystère non résolu de la plus ancienne langue d’Europe

À moins que vous n’ayez grandi en Espagne, il y a de fortes chances que vous ayez découvert le Pays Basque pour la première fois grâce au roman d’Ernest Hemingway de 1926. Le soleil se lève aussiqui suit un groupe de Lost Generationers voyageant à travers l’Europe occidentale après la Première Guerre mondiale.

Hemingway a pris goût au Pays basque parce que ses habitants étaient durs, leur histoire tragique. Coincés entre le nord de l’Espagne et le sud de la France, les Basques se battent pour la liberté depuis leur annexion par l’Espagne au XVIe siècle. Pendant la guerre civile espagnole, Francisco Franco a porté ce conflit à de nouveaux sommets lorsqu’il a interdit la langue basque, suspendu les droits basques et bombardé la ville basque de Guernica, incitant Pablo Picasso à créer son peinture célèbre.

Au Pays basque, la politique est étroitement liée à la langue. Cette langue, appelée euskara, n’a rien à voir avec l’espagnol (merci = merci), il ne ressemble pas non plus au français. En fait, l’euskara est si fondamentalement différent de ses voisins que les linguistes doutent qu’il provienne même de l’indo-européen, la famille des langues qui a donné naissance à l’islandais, au russe, à l’hindou et à pratiquement tout le reste. En tant que seul isolat linguistique en Europe, l’origine de l’euskara est un mystère qui n’a pas encore été résolu.

Origines basques

De nombreux chercheurs se sont penchés sur le problème basque au fil des ans, chacun proposant une solution différente. Il a été suggéré que l’euskara est un prédécesseur et un survivant de l’ibérique, une langue non indo-européenne parlée dans la péninsule ibérique avant l’arrivée des Romains. L’euskara a également été lié à un certain nombre de langues parlées dans le Caucase, ainsi qu’aux Berbères sahariens, un groupe ethnique pré-arabe d’Afrique du Nord.

Jusqu’à récemment, on croyait que les Basques descendaient d’une population paléolithique relique non affectée par les migrations préhistoriques qui ont façonné le reste de l’Europe, ce qui explique pourquoi l’euskara ne présente aucune similitude avec les langues romanes et germaniques. Cette hypothèse a été démystifiée par de récents recherche génétiquece qui indique que le Pays basque ne s’est isolé culturellement des autres sociétés européennes que bien plus tard, lors des occupations romaines et islamiques de la péninsule ibérique.

Alors que l’esprit indépendant des Basques a sans aucun doute contribué à leur isolement, le facteur déterminant semble avoir été la géographie du Pays basque lui-même. Protégé par le golfe de Gascogne et les montagnes des Pyrénées, le relief accidenté éloigne aussi facilement les étrangers qu’il empêche les initiés de partir. La génétique n’a fait que rendre l’histoire de l’euskara plus déroutante. Si les basques sont apparentés aux indo-européens d’une certaine manière, pourquoi leur langue ne l’est-elle pas ? Pour l’instant, nous ne savons tout simplement pas.

Combattez pour survivre

Le caractère unique et la persistance de l’euskara ont conduit les gouvernements centralistes d’Espagne et de France à considérer les Basques comme une menace à leur hégémonie politique, une menace qui a été utilisée pour justifier leur discrimination, leur marginalisation et leur persécution. Pendant la Révolution française, la langue a été jugée agent du catholicisme et donc ennemie des Lumières ; en Espagne, sous Franco, il a été rebaptisé ennemi de Dieu.

L’oppression espagnole des Basques s’est poursuivie après la démission de Franco. En 2003, journal, le seul journal entièrement publié en euskara, a été fermé par le gouvernement espagnol après que ses rédacteurs ont été accusés de comploter avec le violent groupe séparatiste basque ETA. Portant le poids d’une administration conservatrice, les employés du journal – que le ministre de la Justice José María Michavila a qualifié d'”instrument d’action terroriste” – ont été arrêtés, emprisonnés et (prétendument) torturés.

L’épisode a attiré les critiques d’organisations de défense des droits humains et de militants, dont Amnesty International et Salman Rushdie. Les allégations de torture n’ont jamais fait l’objet d’enquêtes. Au lieu de cela, les employés ont été innocentés tandis que la fermeture a été condamnée par un tribunal. Le gouvernement espagnol a depuis reconnu une identité basque distincte et a accordé une autonomie économique et politique importante à la région – des concessions qui n’ont pas encore été faites du côté français de la frontière.

L’avenir du basque

Des siècles de persécution ont fait des ravages sur l’euskara et la culture basque en général. Autrefois, l’euskara était parlé dans une région qui s’étendait de Bilbao à Barcelone. Presque exterminée par Franco, la langue s’est quelque peu récupérée après sa mort en 1975. Autrefois interdite d’usage public, elle est aujourd’hui parlée à la télévision, en musique et dans les journaux. Dans tout le Pays basque, les panneaux de signalisation routière et routière sont écrits en euskara, parfois accompagnés de traductions espagnoles, parfois non.

La littérature basque, autrefois menacée au point qu’un seul collectionneur – un certain Edward Spencer Dodgson – est crédité de la préservation du canon littéraire de toute une société, connaît actuellement une renaissance. L’un des livres les plus célèbres de la langue, Chez Ramon Saizarbitoria Martutenerécemment traduit en anglais, explore la relation compliquée entre la fidélité affective à un groupe et l’engagement conscient envers une cause abstraite, deux leitmotivs de l’histoire basque.

Rétrospectivement, la tentative de Franco de détruire Euskara a contribué à assurer sa survie. Après tout, c’est sous son règne que la langue est devenue non seulement un moyen de communication mais un symbole de résistance contre l’oppression.