INDIANAPOLIS — À son meilleur niveau, comme lors des Jeux olympiques de Tokyo il y a trois étés, Caeleb Dressel est l’humain le plus rapide du monde dans l’eau — un sprinter record et une machine à remporter des médailles d’or qui sert de pare-feu à l’équipe américaine contre tout prétendant à la suprématie mondiale dans natation. À son meilleur, il est le chouchou captivant et tatoué de la promotion d’avant-Jeux de NBC et une présence sur le pont qui exige l’attention de toutes les caméras et de tous les yeux du bâtiment.
Dans sa forme la plus vulnérable, Dressel n’est rien de tout cela. Dans sa phase la plus vulnérable, comme lors d’une interruption de huit mois de la natation qui a débuté en août 2022 et a contribué à son échec à figurer sur la liste américaine pour les championnats du monde 2023, il ne pouvait même pas supporter l’odeur du chlore.
Mais il existe une autre version plus récente de Dressel, qui sera exposée, bien qu’avec moins de battage médiatique et moins d’attentes, au cours des neuf prochaines nuits lors des essais olympiques américains de natation au Lucas Oil Stadium d’Indianapolis – et, si tout se passe bien, un mois plus tard aux Jeux d’été de Paris 2024.
Ce Dressel, 27 ans, est fortifié par les mois de thérapie et de découverte de soi qui ont suivi son retrait brutal des championnats du monde de natation 2022 à Budapest (pour ce qui avait été décrit à l’époque comme un problème médical non précisé, et révélé plus tard comme ayant été un épisode de santé mentale) et cela continue encore aujourd’hui. Il est maintenant père, avec sa femme Meghan qui a donné naissance à son fils August en février. Alors qu’un autre été olympique arrive, son attitude extérieure et son temps au tableau d’affichage évoluent dans la bonne direction.
La qualité inconnue des capacités actuelles de Dressel – et la juxtaposition de ses cinq médailles d’or à Tokyo en 2021 et de son absence totale aux championnats du monde de l’été dernier à Fukuoka, au Japon, où l’Australie a brisé la domination mondiale historique de l’équipe américaine en remportant 13 médailles d’or. aux sept américains – fera de lui la figure la plus convaincante de la poule à Indianapolis.
“Une épée à double tranchant”, a déclaré Dressel en décrivant son palmarès olympique lors d’une apparition en tant que sponsor en avril. “Je dirais que cela me donne confiance, sachant que je l’ai déjà fait, mais aussi beaucoup de pression qui vient de devoir recommencer.”
Mais au cours des neuf prochaines nuits, le personnage central de ces sélections américaines de 2024 – tel que mesuré par la couverture médiatique, l’engagement des fans et la pure admiration – ne sera pas n’importe quel nageur mais plutôt le bâtiment dans lequel ils concourront.
Après quatre essais consécutifs à Omaha, dans une arène de basket-ball d’une capacité d’environ 13 000 places, USA Swimming a pris la décision audacieuse de déplacer son événement phare à Indianapolis et dans la maison caverneuse des Colts de la NFL, en construisant une piscine au sommet du sol où Peyton Manning une fois, il a lancé des passes de touché. Même avec la moitié du stade fermé pour accueillir une piscine d’échauffement, il aura une capacité d’environ 30 000 personnes. Bien qu’il n’existe pas de records officiels de fréquentation pour la natation internationale, un chiffre proche de ce chiffre représenterait probablement la plus grande foule jamais vue pour assister à une compétition de natation.
Les personnages humains fascinants ne manqueront pas non plus à documenter au cours des neuf jours de compétition, à commencer par la légendaire freestyleuse et sept fois médaillée d’or olympique Katie Ledecky. Cherchant à devenir quatre fois olympienne à 27 ans, elle devrait concourir dans les versions 200, 400, 800 et 1 500 mètres de cette nage à Indianapolis, puis se rendre à Paris avec deux médailles d’or supplémentaires pour devancer sa compatriote américaine Jenny. Thompson est le huit pour le plus grand nombre par une nageuse de l’histoire olympique.
La star des sports multiples Kate Douglass, qui a remporté sept médailles d’or aux championnats NCAA 2023 pour l’Université de Virginie, pourrait nager jusqu’à cinq épreuves à Indianapolis et sera la tête de série au 100 mètres libre, au 200 mètres brasse et le 200 mètres quatre nages individuel. À Paris, elle pourrait affronter la Canadienne Summer McIntosh pour le titre de meilleure nageuse du monde.
Compte tenu du manque de profondeur du côté masculin, Team USA aura besoin de ses stars féminines pour faire de grandes choses à Paris. Il ne fait aucun doute que le reste du monde est en train de rattraper les Américains – s’il ne les a pas déjà rattrapés.
Il n’y a pas si longtemps, la domination américaine était incontestée. Aux Jeux olympiques de Londres en 2012, l’équipe américaine a remporté 16 des 32 médailles d’or possibles, puis a égalé ce nombre aux Jeux de Rio de Janeiro en 2016 ; lors de cette dernière rencontre, l’Australie et la Hongrie étaient à égalité loin derrière avec trois médailles d’or chacune. Mais à Tokyo, qui a eu lieu en 2021 après un report d’un an en raison de la pandémie de coronavirus, l’Australie avait réduit l’écart pour les médailles d’or à 11-9, toujours en faveur de l’équipe américaine.
Et lors du championnat du monde de l’été dernier à Fukuoka – celui pour lequel Dressel, encore aux premiers stades de son retour après la pause, n’a pas réussi à se qualifier – les Australiens avaient pris l’avantage. Alors que les Américains étaient en tête du classement général des médailles, 38-25, perdre le décompte des médailles d’or face à l’Australie a été un coup dur.
“Nous voulons gagner le plus de médailles possible, et nous voulons remporter le nombre de médailles d’or”, a déclaré Tim Hinchey, PDG d’USA Swimming. “C’est quelque chose qui est toujours notre objectif, chaque fois que nous présentons des athlètes devant un public mondial.”
Il n’est pas tout à fait exact – ni juste – de placer tous les espoirs de domination de l’équipe américaine cet été sur les épaules de Dressel. Mais il est également vrai que la marge de médaille d’or des Australiens à Fukuoka peut être entièrement dépassée par les épreuves remportées par Dressel à Tokyo et par l’Australie en son absence. Même s’il devait retrouver sa forme à Tokyo – ce que personne ne peut prédire – cela ne suffirait peut-être pas à maintenir l’équipe américaine au sommet.
“Caeleb est absolument la clé, du moins du côté masculin”, a déclaré Rowdy Gaines, triple médaillé d’or olympique et commentateur de longue date sur les émissions de natation de NBC. “Cela fait trois [individual] des médailles d’or de Tokyo qui n’ont pas été à l’avantage des États-Unis l’été dernier.
Dressel n’a parlé que de manière générale de sa longue interruption de la natation et des événements qui l’ont précipitée. Il n’a fait presque aucun travail dans les médias grand public – refusant, par l’intermédiaire d’un porte-parole, une demande d’interview pour cette histoire – et n’a parlé en profondeur qu’avec un podcast ou un média imprimé occasionnel sur la natation. Et même dans ce cas, il est naturellement économe en termes de détails.
Il a parlé de combattre « les critiques dans ma tête » et de « repousser » beaucoup de « choses » qui « étaient toutes en ébullition ». Il a révélé que ses résultats à Tokyo l’avaient dévasté ; bien qu’il ait remporté cinq médailles d’or et rejoint Michael Phelps et Mark Spitz en tant que seuls nageurs masculins à remporter au moins trois médailles d’or individuelles lors d’un seul Jeux olympiques, il n’a atteint aucun de ses temps de but. Bien qu’il ait persévéré pendant encore un an, aux championnats du monde de juin 2022 à Budapest, a-t-il déclaré, il avait « fini ».
« Il y avait bien plus de choses en jeu qu’une carrière de natation ; Je vais le dire ainsi », a-t-il déclaré au podcast SwimSwam sur le site Web du même nom. Après s’être retiré au milieu de la rencontre de Budapest, a-t-il déclaré, il s’est immédiatement lancé dans le counseling près du campus de l’Université de Floride à Gainesville, en Floride, où il s’entraîne. «Cinq heures par semaine», dit-il. « La natation était [not] sur la photo. Je ne pouvais pas m’approcher d’une piscine. J’ai volontairement fait le tour du campus pour éviter la piscine.
Pendant des mois, il n’a même pas plongé ses orteils dans un plan d’eau et seulement ensuite dans un « centre d’aventure » fluvial où les visiteurs peuvent nager avec des lamantins – un cadeau d’anniversaire de Meghan. Au lieu de nager, il s’est livré à l’introspection et à l’agriculture, s’occupant des vaches et des poulets sur la propriété de 10 acres que possèdent les Dressel au sud de Gainesville.
C’est là, au printemps 2023, qu’ont été plantées les graines de son grand retour. Dressel était assis sur son tracteur, là où se produisent bon nombre de ses plus grandes révélations, lorsqu’il fut soudain saisi par une prise de conscience : tout irait bien pour lui s’il ne nageait plus jamais. Paradoxalement, c’est aussi à ce moment-là qu’il a su qu’il était prêt à revenir – car cela indiquait qu’il le voulait plutôt que le besoin.
Jamais un gros messager texte ou e-mail, Dressel a soudainement commencé à parsemer son entraîneur du Gator Swim Club, Anthony Nesty, de messages. Pour l’essentiel, Nesty avait donné à Dressel l’espace dont il avait besoin, en dehors d’un enregistrement occasionnel. Parfois seulement, il recevait une réponse. Mais maintenant, Nesty pouvait dire que quelque chose avait changé.
“On pouvait dire qu’il était prêt à recommencer le voyage”, a déclaré Nesty.
Le retour à la piscine en mai 2023 a été lent, progressif et épuisant. D’un commun accord entre ses entraîneurs et son thérapeute, les premiers entraînements de Dressel étaient limités à 30 minutes, trois fois par semaine. Bien qu’ils aient finalement augmenté jusqu’à huit entraînements complets par semaine, en vue des sélections de l’équipe américaine pour les championnats du monde en juin, il était impossible de le remettre en pleine forme aussi rapidement. Il n’a réussi à se qualifier dans aucune des quatre épreuves auxquelles il a nagé, échouant même à se qualifier pour la finale dans deux d’entre elles.
Alors que ces championnats du monde se déroulaient à l’autre bout du monde, Dressel n’a même pas regardé. Même s’il était déçu, il jouait le jeu sur le long terme : les Jeux olympiques de Paris 2024 seraient bien plus importants pour son héritage. Entre les mois, ses progrès, exprimés en chiffres numériques sur le tableau d’affichage, sont faciles à suivre.
Prenez le 100 gratuit, la norme universelle pour un sprinter. Détenteur du record américain sur cette distance avec un temps de 46,96 secondes aux championnats du monde 2019, Dressel a remporté l’or dans cette épreuve à Tokyo avec un temps record olympique de 47,02. Mais lors du premier essai de son retour en mai 2023, il a réussi un temps de 50,29, et lors des essais de l’équipe américaine en juin, il a pu le réduire à seulement 49,42, soit bien plus d’une seconde et demie avant de faire partie de l’équipe. À la fin de 2023, il était tombé à 48,85, et lors de sa dernière compétition ce printemps, il avait 48,30, ce qui le classe quatrième parmi les Américains cette saison.
« Vous voyez où il en était l’été dernier lors des essais jusqu’à maintenant ? C’est le jour et la nuit », a déclaré Nesty. “Il a résisté à la tempête.”
Ledecky, la légende américaine du freestyle et coéquipier de Dressel en Floride, a ajouté : « Ce n’était pas une différence marquée quand il est revenu – du genre : ‘Whoa, il est tellement plus heureux.’ Il a toujours porté ce sentiment de joie. Mais je dirais qu’après son retour, il était tout simplement en feu – heureux, en bonne santé et positif et juste une véritable lumière sur la terrasse de la piscine. Je sais s’il fait partie de l’équipe américaine [for Paris] il fera partie intégrante de l’énergie de l’équipe, au-delà des médailles.
En réalité, cependant, Dressel devra perdre au moins une seconde supplémentaire lors de ces essais pour terminer parmi les deux premiers et ainsi gagner une place à Paris. Sa capacité à faire cela est une énigme.
« Serais-je surpris s’il obtenait 46,9 à Indy ? Absolument pas. Serais-je surpris s’il passe à 47,8 ? Pas du tout », a déclaré Gaines, lui-même ancien détenteur du record du monde du 100 libre. “Nous ne savons tout simplement pas à quelle vitesse il va nager.”
Mais Gaines, qui compte Dressel comme ami, l’a suffisamment vu récemment pour savoir à quoi il ressemble et sonne. Lors d’un événement le mois dernier à Tampa, ils ont passé plusieurs heures ensemble et Gaines a été frappé par la différence dans la tenue et le comportement de Dressel par rapport à il y a un an ou deux. Cela ne vous dit rien non plus sur sa capacité à nager. Mais cela en dit long sur la manière dont les gens de l’entourage de Dressel s’attendent à ce qu’il émerge cet été.
“Il semblait être dans un très bon espace, mentalement, physiquement et émotionnellement”, a déclaré Gaines. « Il était très optimiste. Il semblait avoir gagné beaucoup de recul. Et il était en paix avec sa place dans l’histoire, quelles que soient les conséquences à Indianapolis – et/ou à Paris.
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