Léon Marchand aura attendu deux ans avant de remettre son maillot dans un bassin français. Et cette longue attente a été couronnée d’un excellent chrono. Pour son entrée en lice aux Championnats de France, le nageur, qui s’entraîne aux États-Unis, a en effet frappé très fort dimanche à Rennes. Le nouveau phénomène de la natation tricolore a battu de plus de deux secondes son propre record de France du 200 m brasse, se rapprochant à moins d’une seconde du record du monde.
Le Français de 21 ans, grande attraction de la semaine bretonne, a marqué la première journée de compétition, s’imposant en 2 min 06 sec 59/100, soit le quatrième meilleur temps de l’histoire sur la distance à seulement 64 centièmes du record du monde de l’Australien Zac Stubblety-Cook (2 min 05 sec 95/100). Il a également établi au passage la meilleure performance mondiale de l’année.
« Je voulais faire le record du monde ! », a reconnu Marchand à la sortie du bassin, lui qui cherche toujours à se fixer des défis. « Au final je ne suis pas loin (…) C’est une satisfaction parce que tout le travail que j’ai fait paye, je me sens mieux en brasse que l’année dernière donc c’est top. »
Son temps suffit évidemment pour réaliser les minima exigés par la Fédération française pour les Mondiaux dans cinq semaines, mais le Toulousain a déjà annoncé qu’il ne disputerait pas cette course au Japon, le planning des épreuves ne le lui permettant pas. « Ça tombe vraiment mal pour moi parce qu’avec un temps comme ça, je pourrai faire partie des meilleurs, mais je le garde pour l’année prochaine », a-t-il expliqué, prenant date pour les Jeux olympiques de Paris en 2024, dont il devrait être la grande star.
En l’absence de Marchand, la France sera représentée pour les Mondiaux japonais par Antoine Marc, qui a également réalisé les minima. Les spectateurs de la piscine de Rennes reverront par contre le prodige français dès ce lundi pour le 200 m nage libre, puis tous les jours jusqu’à la fin de la compétition vendredi.
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