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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Le nageur français Léon Marchand a remporté ses deuxième et troisième médailles d’or mercredi soir, consolidant ainsi sa place de héros local et de star montante des Jeux olympiques de Paris.
Au milieu des cris assourdissants de milliers de fans criant son nom, le Toulousain de 22 ans a terminé premier au 200 m papillon puis a triomphé au 200 m brasse, une solide performance étant donné qu’il n’y avait que deux heures entre les courses.
Dans la course papillon, Marchand a dû faire face à une rude concurrence du Hongrois Kristóf Milák, champion en titre et détenteur du record du monde, mais le Français a pris l’avantage dans la dernière ligne droite pour s’imposer et établir un nouveau record olympique.
En brasse, il a de nouveau établi un nouveau record olympique et est devenu le premier nageur à remporter des médailles en papillon et en brasse lors des mêmes Jeux.
Les résultats vont alimenter la Marchand manie qui s’est emparée de la France depuis que l’athlète à la voix douce a remporté sa première médaille d’or dimanche en écrasant ses adversaires au 400 m quatre nages individuel.
Il a donné au pays hôte une raison de se réjouir, même si les premiers jours des Jeux de Paris ont été marqués par une cérémonie d’ouverture controversée, des revers lors des épreuves de triathlon sur la Seine et un sabotage du système ferroviaire à grande vitesse français.
Des acclamations de joie ont pu être entendues à travers Paris mercredi soir, alors que les bars et les cafés installaient des téléviseurs pour que les gens puissent regarder leur nouveau héros.
Une immense photographie de Marchand accroupi en position de départ, portant un bonnet de bain et des lunettes de natation, a été tendue sur le gratte-ciel de la Tour Montparnasse, dans le sud de Paris.
Né dans une famille de nageurs et de parents tous deux anciens olympiens, Marchand porte sur ses épaules les espoirs sportifs de la France.
Ses résultats aideront à déterminer si la France peut capitaliser sur l’avantage du terrain pour atteindre son objectif de faire partie des cinq premiers pays au tableau des médailles – ce qui constituerait une énorme amélioration par rapport aux performances passées.
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La France a débuté la soirée de mercredi en quatrième place, mais avec les deux médailles d’or de Marchand, son pays s’est hissé à la deuxième place derrière la Chine.
Marchand plante un drapeau français dans un sport longtemps dominé par des Américains comme Michael Phelps, qui a remporté 28 médailles d’or olympiques et est le nageur le plus titré au monde, et l’Australien Ian Thorpe, qui en a obtenu neuf.
Depuis que Marchand a battu le record du monde de Phelps au 400 m quatre nages l’année dernière, la machine à buzz du monde de la natation a cherché à désigner le Français comme son successeur.
Marchand a déménagé en Arizona pour s’entraîner avec l’ancien entraîneur de Phelps, Bob Bowman, qui l’a aidé à tout améliorer, de ses virages à ses tactiques de récupération.
L’une des premières contributions de Bowman à l’arsenal de Marchand a été de lui donner la routine d’échauffement de Phelps, qu’il utilise toujours.
Thérèse Alshammar, triple médaillée olympique de natation pour la Suède, qui commente désormais pour Eurosport, a mis en garde contre les comparaisons, d’autant plus que Marchand venait juste de débuter.
« C’est incroyable qu’à 22 ans, il participe aux Jeux olympiques à la maison et qu’il n’ait pas cédé sous le stress », a-t-elle déclaré.
« Il se lance sur la voie qui lui permettra de devenir l’un des nageurs les plus célèbres de l’histoire de l’Europe, et peut-être du monde, même si Michael a peut-être son mot à dire à ce sujet. »
Bowman a déclaré dimanche que son protégé possédait « l’ensemble complet » de compétences pour un champion.
« Il a la vitesse, il a l’endurance, il a les qualités sous-marines », a déclaré l’entraîneur, faisant référence aux coups de pied sinueux de Marchand au départ et dans les virages, et à sa capacité à survivre à ses adversaires dans la phase sous-marine éprouvante des courses.
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Faire à la fois le papillon et la brasse était l’idée de Marchand, selon Bowman, qui n’était pas initialement favorable à cette idée.
« J’étais plutôt enclin à n’en faire qu’un, même il y a une semaine. Mais il était assez confiant », a-t-il déclaré mercredi soir.
Marchand a fait preuve d’un grand sourire lors de sa deuxième cérémonie de remise de médailles mercredi soir, et s’est joint à la foule pour chanter La Marseillaise, l’hymne national français. « C’est tout simplement fou de vivre cela en tant que nageur français », a-t-il déclaré aux journalistes après coup.
Il a déclaré qu’il avait canalisé les acclamations assourdissantes du public local, en particulier lors de sa remontée victorieuse dans la course papillon.
« J’ai pu entendre toute la piscine devenir folle et je pense que c’est pourquoi j’ai pu gagner la course », a déclaré Marchand.
