Le navire de sauvetage des deux astronautes « piégés » en orbite arrive à la Station spatiale | Science

La mission Crew-9 est arrivée avec seulement deux astronautes à la Station spatiale internationale (ISS) dimanche soir, à 23 h 32, heure de la péninsule espagnole, après avoir décollé de Cap Canaveral (Floride, États-Unis) samedi après-midi. Ce qui devait être une mission de routine avec quatre membres d’équipage est devenu quelque chose d’extraordinaire. En raison de problèmes avec un vaisseau spatial Boeing Starliner qui avait emmené deux autres astronautes vers la station spatiale, la NASA a décidé de les laisser là jusqu’à ce qu’un vaisseau spatial SpaceX Dragon – celui qui vient d’amarrer à l’ISS – puisse les ramener à la station spatiale Terre. , ce qui devrait avoir lieu en février 2025.

Suni Williams et Butch Wilmore, les astronautes de l’agence spatiale américaine qui ont effectué en juin le vol d’essai inaugural des navires Starliner – qui ne devaient rester que huit jours sur l’ISS – font désormais partie de la mission Crew 9. Il s’agit du neuvième service de vol commercial que SpaceX propose depuis 2020 à la NASA pour renouveler l’équipage de la Station spatiale internationale, qui transporte régulièrement quatre astronautes qui y passent six mois et reviennent sur terre au bout de six mois. L’échec du Starliner a complètement modifié ces plans.

Premièrement, la mission, initialement prévue le 18 août, a été reportée en raison des nombreuses petites pannes de propulsion détectées dans le Starliner lors de son voyage aller vers l’ISS. Équipage-9 Il a fallu attendre le retour du navire Boeing, qui a été reporté à plusieurs reprises au cours de l’été, le temps que l’agence spatiale et l’entreprise aéronautique analysaient la cause des problèmes. Jusqu’à fin août, la NASA a décidé que Williams et Wilmore resteraient à la station et que le Starliner reviendrait vide, sur fond de fortes tensions avec Boeing.

Devant respecter sa date de retour en février 2025, Crew-9 a réduit sa durée à seulement cinq mois. De plus, pour accueillir les astronautes coincés sur l’ISS au retour, elle a dû réduire son équipage au départ, de quatre à deux membres. L’Américain Nick Hague et le Russe Alexander Gorbunov ont conservé leur place, qui sont entrés dans la station spatiale dimanche après 1h00 du matin. Deux femmes sont restées au sol : Zena Cardman et Stephanie Williams, qui allaient être commandante et spécialiste de mission et qui devront désormais attendre une nouvelle opportunité pour pouvoir relever le grand défi de passer six mois à travailler sur l’ISS. .

Les deux astronautes de l’équipage d’origine ont cédé leur place à Butch Wilmore et Suni Williams, qui avaient déjà effectué de longs séjours sur l’ISS auparavant et n’envisageaient pas de répéter l’expérience. Tous deux ont été intégrés aux travaux de recherche et de maintenance du complexe orbital et, bien qu’ils prévoyaient initialement de ne passer qu’une semaine sur la station spatiale, ils y passeront finalement huit mois, si leur retour ne subit pas de nouveaux retards.

Malgré l’insistance de Boeing pour ramener les deux astronautes à bord de son Starliner, le navire est revenu sans équipage le 7 septembre. Il s’est posé en douceur et sans incident sur la base spatiale de White Sands (Nouveau Mexique, USA) ; et, deux jours plus tard, après avoir analysé toutes les données du vol de retour, la NASA a admis que Wilmore et Williams Ils seraient arrivés sains et saufs à l’intérieur de la capsule spatiale: « Si nous avions eu un équipage à bord, nous aurions suivi la même séquence de séparation de l’ISS, le même allumage des moteurs pour désorbiter le navire et exécuté la même rentrée. Cela aurait donc été un atterrissage sûr et réussi », a déclaré Steve Stich, directeur du programme de vols humains commerciaux de la NASA, lors d’une conférence de presse.

Panne de la fusée SpaceX après le lancement

Cependant, après des tests effectués durant l’été aussi bien sur le Starliner qu’au sol avec des moteurs identiques au leur, les modèles informatiques de Boeing – pour simuler la dégradation des propulseurs du navire lors du retour – n’ont pas complètement convaincu le POT. L’agence spatiale américaine a constaté des limites et des incertitudes dans ces modèles et a estimé qu’ils pourraient présenter trop de risques pour les astronautes. Après le retour du navire sans problème, on espérait que Boeing maintienne le programme de vols commerciaux réguliers vers l’ISS avec ses navires Starliner. La NASA devrait rendre publics dans les prochains mois les changements qu’elle demande à l’entreprise pour éviter de nouveaux problèmes et la date à laquelle un Starliner pourrait à nouveau voler. Pour l’instant, il est exclu qu’il le fasse avant l’été 2025, ajoutant ainsi une année supplémentaire à la longue liste de retards dans les projets.

Et au moins jusqu’à cette date, SpaceX, la société aérospatiale d’Elon Musk, n’aura toujours aucun concurrent dans le service de transport privé vers la Station spatiale internationale qu’elle propose à la NASA. Bien que tous les vols en équipage dans les capsules Dragon aient été un succès, plusieurs problèmes mineurs sont survenus ces derniers mois avec les fusées Falcon 9 qui les lancent. La dernière a eu lieu samedi : après le lancement de la mission Crew-9, l’étage supérieur de la fusée – qui est celui qui donne l’impulsion finale au Dragon pour le mettre en orbite – a correctement rempli sa fonction, mais ensuite il est tombé dans l’océan en dehors de la zone qui était prévue pour lui. Pour cette raison, SpaceX a décidé de suspendre les lancements de fusées Falcon 9 jusqu’à ce qu’il sache pourquoi l’échec s’est produit. C’est la troisième fois, au cours des trois derniers mois, qu’il y a un arrêt de ces fusées, sans lesquelles l’entreprise privée ne peut pas lancer davantage de satellites Starlink ou de missions habitées.

Record de permanence dans l’espace

Aujourd’hui, la seule alternative aux navires Dragon de Musk sont les navires russes Soyouz. Dans l’un d’eux, deux cosmonautes de Roscosmos, Nikolai Chub et Oleg Kononenko, sont revenus sur Terre il y a une semaine, aux côtés de l’astronaute de la NASA Tracy C. Dyson. Chub et Kononenko ont battu le record de la plus longue mission sur l’ISS, avec 375 jours ; et en les ajoutant à ceux de ses quatre séjours précédents, Kononenko est devenu la première personne à passer plus de 1 000 jours dans l’espace.

Avec le départ du Soyouz MS-25 avec ces trois membres d’équipage, tout a officiellement commencé la 72e expédition vers la Station spatiale internationalecommandé par Sunita Williams, l’une des deux astronautes de Starliner qui ne sont plus là piégé dans l’espace : ils retrouvent leur place sur un vaisseau et, enfin, votre combinaison spatiale compatible pour le retour. Jusqu’à aujourd’hui, ils auraient dû revenir sans combinaison à bord d’un vaisseau Dragon, en cas d’urgence sur l’ISS.

Quatre autres officiers de la NASA et trois cosmonautes de Roscosmos sont restés avec eux. Désormais, avec l’arrivée de l’Américain Hague et du Russe Gorbunov sur la mission SpaceX Crew-9, 11 personnes au total vivent sur l’ISS. Mais ce ne sera que pour quelques heures, jusqu’à ce que la mission Crew-8 revienne sur Terre ce lundi ou mardi avec ses quatre membres d’équipage. Après cela, après un été de suspense et de projets bouleversés, le voyage à la station des nouveaux astronautes n’est prévu qu’en février 2025, qui seront ceux qui prendront la relève des astronautes. piégé Williams et Wilmore et leurs deux nouveaux compagnons qui viennent d’arriver.