Daniel Dady
BBC News, Accra
BBC
Un navire de la taille d’un terrain de football, équipé de plus de 50 ingénieurs et techniciens, navigue dans les océans en Afrique pour garder le continent en ligne.
Il fournit un service essentiel, car la panne d’occasion sur Internet de l’année dernière a montré que les câbles Internet enfouis profondément sous la mer ont été endommagés.
Des millions de Lagos à Nairobi ont été plongés dans l’obscurité numérique: les applications de messagerie se sont écrasées et les transactions bancaires ont échoué. Cela a laissé des entreprises et des particuliers en difficulté.
C’est le Léon Thévenin qui a corrigé les multiples échecs de câble. Le navire, où une équipe de la BBC a récemment passé une semaine à bord au large du Ghana, fait ces travaux de réparation spécialisés depuis 13 ans
“À cause de moi, les pays restent connectés”, a déclaré Shuru Arendse, une jointure de câbles d’Afrique du Sud qui travaille sur le navire depuis plus d’une décennie.
“Les gens à la maison ont du travail parce que j’apporte le flux principal”, dit-il.
“Vous avez des héros qui sauvent des vies – je suis un héros parce que je sauve la communication.”
Sa fierté et sa passion reflètent le sentiment de l’équipage qualifié sur le Léon Thévenin, qui se trouve à huit étages et porte un assortiment d’équipement.
La plupart de ces serveurs se trouvent dans des centres de données en dehors de l’Afrique et les câbles à fibre optique se lancent le long du plancher océanique les reliant aux villes côtières du continent.
Les données se déplacent à travers des fils en fibre de verre minces des cheveux, souvent regroupés en paires et protégés par différentes couches de plastique et de cuivre en fonction de la proximité des câbles du rivage.
“Tant que les serveurs ne sont pas dans le pays, vous avez besoin d’une connexion. Un câble fonctionne d’un pays à l’autre, reliant les utilisateurs à des serveurs qui stockent leurs données – qu’il s’agisse d’accéder à Facebook ou à tout autre service en ligne”, explique Benjamin Smith, le chef de mission adjoint de Léon Thevenin.
Le Léon Thévenin navigue dans les mers autour de l’Afrique depuis 13 ans à s’occuper de câbles sous-marines
Les câbles à fibre optique sous-marine sont conçus pour fonctionner pendant 25 ans avec un entretien minimal, mais lorsqu’ils sont endommagés, cela est généralement dû à l’activité humaine.
“Le câble ne se brise généralement pas à moins que vous ne soyez dans une zone où il y a des courants assez élevés et des roches très pointues”, explique Charles Heald, en charge du véhicule à distance (ROV) du navire.
“Mais la plupart du temps, ce sont des gens ancrant où ils ne devraient pas et les chalutiers de pêche se grattent parfois le long des fondations, donc généralement nous voyions des cicatrices du chalutage.”
M. Smith dit également que les catastrophes naturelles causent des dommages aux câbles, en particulier dans certaines parties du continent avec des conditions météorologiques extrêmes. Il donne un exemple des mers au large des côtes de la République démocratique du Congo, où la rivière du Congo se jette dans l’Atlantique.
“Dans le Congo Canyon, où ils ont beaucoup de précipitations et de marée basse, cela pourrait créer des courants qui endommagent le câble”, dit-il.
Le sabotage délibéré est difficile à identifier – mais l’équipage de Léon Thévenin dit qu’ils n’ont vu aucune preuve évidente de cela eux-mêmes.
Il y a un an, trois câbles critiques dans la mer Rouge – Seacom, AAE-1 et Eig – ont été coupés, apparemment par l’ancre d’un navirePerturbant la connectivité pour des millions en Afrique de l’Est, notamment le Kenya, la Tanzanie, l’Ouganda et le Mozambique.
Un mois plus tard, en mars 2024, un ensemble séparé de ruptures dans les câbles WACS, ACE, SAT-3 et Mainone au large de l’Afrique de l’Ouest a provoqué de graves pannes d’Internet à travers Nigéria, Ghana, Côte d’Ivoire et Libéria.
Tout ce qui a obligé Internet à fonctionner a ressenti la tension au fur et à mesure que les réparations se sont étendues pendant des semaines.
Puis, en mai, un autre revers: les câbles Secom et Eassy ont subi des dégâts au large des côtes de l’Afrique du Sud, frappant à nouveau la connectivité dans plusieurs nations africaines de l’Est.
Ces défauts sont détectés en testant l’électricité et la force du signal transmis par des câbles.
“Il peut y avoir 3 000 volts dans un câble et soudain, il tombe à 50 volts, cela signifie qu’il y a un problème”, explique Loic Wallerand, le chef de la mission du navire.
L’intérieur d’un câble Internet contient plusieurs fils en fibre de verre
Il y a des équipes locales ayant la capacité de faire face aux défauts dans les eaux peu profondes, mais si elles sont détectées au-delà d’une profondeur de 50 m (164 pieds), le navire est appelé à l’action. Son équipage peut réparer les câbles plus profondément que 5 000 m sous le niveau de la mer.
La réparation observée par la BBC au large du Ghana a pris plus d’une semaine pour gérer, mais la plupart des internautes n’ont pas remarqué car le trafic a été redirigé vers un autre câble.
La nature de chaque réparation dépend de la partie du câble endommagé.
Si la fibre de verre au cœur se casse, cela signifie que les données ne peuvent pas voyager le long du réseau et doivent être envoyées à un autre câble.
Mais certains pays africains n’ont qu’un seul câble les servant. Cela signifie qu’un câble endommagé de cette façon quitte la zone affectée sans Internet.
À d’autres moments, les couches protectrices de la fibre peuvent être endommagées, ce qui signifie que la transmission des données se produit toujours, mais avec une efficacité plus faible. Dans les deux cas, l’équipage doit trouver l’emplacement exact des dommages.
Dans le cas d’une fibre de verre cassée, un signal léger est envoyé à travers le câble et par son point de réflexion, l’équipage peut déterminer où se trouve la rupture.
Lorsque le problème est avec l’isolation du câble – connu sous le nom de “défaut de shunt” – il devient plus compliqué et un signal électrique doit être envoyé le long du câble pour suivre physiquement où il est perdu.
Le véhicule à distance exploité (ROV) est abaissé jusqu’au fond de mer pour trouver une section défectueuse du câble
Après avoir rétréci la zone possible de la faute, l’opération se déplace vers l’équipe ROV.
Construit comme un bulldozer, le ROV, pesant 9,5 tonnes, est abaissé sous l’eau du navire où il est guidé vers le fond de l’océan.
Environ cinq membres d’équipage travaillent avec un opérateur de grue pour le déployer – une fois qu’il est libéré de son harnais, appelé le cordon ombilical, il flotte gracieusement.
“Il ne coule pas”, explique M. Heald, expliquant comment il utilise quatre propulseurs horizontaux et verticaux pour se déplacer dans n’importe quelle direction.
Les trois caméras du ROV permettent à l’équipe à bord de chercher l’emplacement précis des défauts lorsqu’il se déplace vers le lit océan.
Une fois trouvé, le ROV coupe la partie affectée à l’aide de ses deux bras, puis l’attache à une corde qui est ramenée vers le navire.
Ici, la section défectueuse est isolée et remplacée par l’épissage et le rejoindre à un nouveau câble – un processus qui ressemble à un soudage et qui a pris 24 heures dans le cas de l’opération observée par la BBC.
Ensuite, le câble a été soigneusement abaissé vers le lit de l’océan, puis le ROV a fait un dernier voyage pour inspecter qu’il était bien placé et prendre des coordonnées afin que les cartes puissent être mises à jour.
Il a fallu 24 heures à l’équipe technologique pour réparer le câble défectueux au large du Ghana
Lorsqu’une alerte est reçue sur un câble endommagé, l’équipage de Léon Thévenin est prêt à naviguer dans les 24 heures. Cependant, leur temps de réponse dépend de plusieurs facteurs: l’emplacement du navire, la disponibilité de câbles de rechange et les défis bureaucratiques.
“Les permis peuvent prendre des semaines. Parfois, nous naviguons vers le pays touché et attendons au large jusqu’à ce que les documents soient triés”, explique M. Wallerand.
En moyenne, l’équipage passe plus de six mois en mer chaque année.
“Cela fait partie du travail”, explique le capitaine Thomas Quehec.
Mais en parlant aux membres de l’équipage entre les tâches, il est difficile d’ignorer leurs sacrifices personnels.
Ils sont issus d’horizons et de nationalités différents: français, sud-africain, philippin, malagaisiste et plus encore.
Adrian Morgan, le directeur principal du navire d’Afrique du Sud, a raté cinq anniversaires de mariage consécutifs.
“Je voulais arrêter. Il était difficile de rester à l’écart de ma famille, mais ma femme m’a encouragé. Je le fais pour eux”, dit-il.
Un autre ajusteur sud-africain, Noel Goeieman, craint qu’il ne manque le mariage de son fils dans quelques semaines si le navire est appelé à une autre mission.
“J’ai entendu dire que nous pourrions aller à Durban [in South Africa]. Mon fils va être très triste parce qu’il n’a pas de maman “, explique M. Goeieman, qui a perdu sa femme il y a trois ans.
“Mais je prends ma retraite dans six mois”, ajoute-t-il avec un sourire.
Malgré le péage émotionnel, il y a de la camaraderie à bord.
Lorsqu’elles sont en congé, les membres d’équipage jouent à des jeux vidéo dans le salon ou partagent des repas dans le mess du navire.
Leur entrée dans la profession est aussi diversifiée que leurs antécédents.
Alors que M. Goeieman a suivi les traces de son père, le chef Cook, Sud-Africain Remario Smith, est allé en mer pour échapper à une vie de crime.
“J’étais impliqué dans des gangs quand j’étais plus jeune”, dit M. Smith, “mon enfant est né quand j’ai eu 25 ans, et je savais que je devais changer ma vie.”
Comme les autres à bord, il apprécie le rôle que le navire joue sur le continent.
“Nous sommes le lien entre l’Afrique et le monde”, explique l’ingénieur en chef Ferron Hartzenberg.
Reportage supplémentaire de Jess Auerbach Jahajeah.
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