Le NHS a du mal à fournir des soins contre le cancer en toute sécurité, selon des médecins expérimentés

Le NHS a du mal à fournir des soins sûrs et efficaces à tous les patients atteints de cancer, déclarent des médecins expérimentés.

Le Royal College of Radiologists avertit que les quatre pays britanniques sont confrontés à des “pénuries chroniques de personnel”, les patients attendant trop longtemps pour des tests et des traitements vitaux.

La moitié de toutes les unités de cancérologie signalent maintenant des retards fréquents pour la radiothérapie et la chimiothérapie.

Les ministres disent qu’une stratégie de main-d’œuvre pour le NHS en Angleterre est attendue sous peu.

Le plan, qui vise à préciser comment le gouvernement comblera les lacunes en matière de personnel au cours des 15 prochaines années, a été retardé à plusieurs reprises, à la frustration de certains dans les services de santé.

Dans d’autres régions du Royaume-Uni, les ministres affirment que les listes d’attente pour le cancer sont une priorité et que des investissements supplémentaires sont en cours dans le personnel et l’équipement de diagnostic.

En juin 2022, Carol Fletcher, du sud du Pays de Galles, a enfin eu son rendez-vous de dépistage de routine pour le cancer du sein, qui était lui-même en retard.

“Il a fallu encore huit semaines après ma mammographie avant qu’on me dise qu’il y avait peut-être quelque chose qui n’allait pas”, a-t-elle déclaré.

Depuis son diagnostic de cancer, il y a eu plus d’attentes – pour les scanners, les tests, la chirurgie, puis la chimio.

“On m’a dit que je n’aurais peut-être pas de résultats [quickly] après ma mastectomie parce qu’ils n’ont pas assez de pathologistes, il y a donc eu un autre retard de huit semaines pour la chimiothérapie », a-t-elle déclaré.

“Je ne peux pas planifier l’avenir et cela a eu un impact énorme sur ma famille.”

Les services du NHS dans tout le Royaume-Uni ont du mal à atteindre les objectifs de lutte contre le cancer bien avant Covid.

La pandémie a augmenté l’arriéré, les analyses et les traitements étant interrompus par les blocages.

En Angleterre, en Écosse et en Irlande du Nord, l’un des principaux objectifs est de commencer le traitement dans les deux mois suivant une référence urgente par un médecin généraliste.

Au Pays de Galles, la mesure est légèrement différente car elle inclut toutes les orientations urgentes et non urgentes.

Les quatre nations opèrent bien en dessous de ces niveaux. En Angleterre, seulement 64 % des patients commencent un traitement pendant cette période contre un objectif de 85 %.

Les retards croissants sont, en partie, le revers d’une réussite médicale.

Les progrès scientifiques dans les soins contre le cancer ont été remarquables, les médicaments de pointe offrant de l’espoir là où il n’y avait pas grand-chose à faire auparavant.

Les nouvelles techniques sont plus efficaces mais souvent beaucoup plus complexes à appliquer pour les médecins.

Dans le même temps, la population britannique vieillit – et comme le risque de cancer est fortement lié à l’âge, cela signifie une demande accrue de scanners coûteux, ainsi que plus de personnel pour analyser ces scans, et plus de médecins et d’infirmières spécialisés.

Le Collège royal des radiologistes (RCR) décrit la situation comme une tempête parfaite – et affirme que la main-d’œuvre a du mal à suivre.

Dans les quatre pays du Royaume-Uni, il calcule qu’il y a maintenant un manque de 15% de médecins spécialistes du cancer – ou d’oncologues cliniques – qui administrent la chimiothérapie et la radiothérapie.

Sans action, il indique que cet écart atteindra 25% – soit une pénurie de 368 consultants à temps plein – d’ici 2027.

Tout aussi préoccupante est la pénurie encore plus grande de radiologues consultants – des médecins hautement qualifiés qui interprètent les scans pour diagnostiquer le cancer ou surveiller sa progression.

Le RCR indique que pour chaque mois qu’un patient attend pour commencer un traitement contre le cancer, le risque de décès est augmenté d’environ 10 %.

Dans son enquête annuelle, 44 % des gestionnaires de services de cancérologie se disent désormais « très préoccupés » par les retards des patients, contre 29 % l’année précédente.

“Il existe des exemples dans presque tous les centres de cancérologie où certaines parties du service ne fonctionnent tout simplement pas aussi bien que nous le souhaiterions”, a déclaré le Dr Tom Roques, oncologue consultant et vice-président du RCR.

“Nous devons dire aux patients tout le temps que nous ne pouvons pas les traiter aussi rapidement que nous le voudrions, ou de la manière que nous aimerions, et c’est une chose stressante à faire.”

Kevin O’Hara, 60 ans, du comté de Durham, s’est cassé cinq côtes dans un accident de moto en novembre dernier.

Une analyse du haut de son corps a également détecté une ombre près de l’un de ses reins, qui a ensuite été diagnostiquée comme un cancer.

On lui a proposé un traitement médicamenteux destiné à ralentir la croissance de la tumeur et – début février – on lui a dit que la liste d’attente pour une intervention chirurgicale serait de trois à quatre mois.

Cette période est maintenant révolue mais il attend toujours une date pour son opération.

“Chaque jour, vous attendez et attendez et rien ne change”, a-t-il déclaré.

“Je rentre du travail et je vais à la porte et, quand il n’y a pas d’enveloppe qui dit NHS sur le dessus, je suis tellement déprimé.”

Il existe une autre tendance dans les soins contre le cancer qui est souvent négligée.

Les raisons en sont complexes et incluent un rebond de la demande depuis Covid, des directives plus strictes pour les médecins généralistes pour qu’ils se réfèrent à des spécialistes du cancer, les principales campagnes publicitaires du NHS et le travail de militants tels que “Bowelbabe” Deborah James.

Les médecins du cancer considèrent le pic de la demande comme une “très bonne chose”, car une proportion croissante de patients sont désormais diagnostiqués plus tôt lorsque le cancer est plus facile à traiter.

Mais cela exerce également plus de pression sur les services du NHS, les temps d’attente pour le diagnostic et les autres scans étant l’un des principaux goulots d’étranglement du système.

Le RCR dit également qu’il y a un “éclat de lumière” – avec une augmentation du recrutement d’oncologues au cours des trois dernières années, en particulier dans les régions du pays où les pénuries de personnel sont les plus graves.

Il souhaite que chaque nation britannique augmente le nombre de places dans les écoles de médecine et les postes de formation, et affirme qu’il faut également faire davantage pour empêcher le personnel expérimenté de réduire ses heures ou de quitter la profession plus tôt.

Le ministère de la Santé a déclaré que le nombre total d’employés à temps plein dans la main-d’œuvre du cancer en Angleterre avait augmenté de 51% pour atteindre 33 093 depuis 2010.

Un porte-parole a ajouté: “Nous voulons tirer parti de ces progrès et publierons sous peu un plan de main-d’œuvre pour nous assurer que nous avons le bon nombre d’employés, avec le bon nombre de compétences.”

Le gouvernement écossais devrait également publier son nouveau Stratégie de lutte contre le cancer sur 10 ans en quelques semaines, en définissant des moyens d’attirer et de retenir davantage de personnel.

Le gouvernement gallois a récemment publié un plan d’amélioration du cancer et dit qu’il investit maintenant massivement pour former plus de personnel et construire plus de centres de diagnostic et de traitement.

En Irlande du Nord, le département de la santé a déclaré qu’il était “extrêmement décevant” que les cibles du cancer soient manquées. Il a récemment ouvert deux nouveaux centres de diagnostic rapide et a lancé une “révision de la main-d’œuvre de la stratégie de lutte contre le cancer”.

Visualisation des données par Liana Bravo.