Indianapolis – Rick Carlisle n’est pas du genre à lancer des compliments pour le bien. Il est entraîneur-chef de la NBA depuis trop longtemps – c’est la saison 24 pour l’homme de 65 ans – pour dire de belles choses pour s’entendre parler.
Alors, prenons son évaluation des Raptors de Toronto à sa valeur nominale:
«Je l’ai dit à plusieurs reprises cette année, c’est devenu une ligue de jeu dur, et pas seulement une ligue des compétences et des talents. Et c’est une chose excitante », a déclaré Carlisle. «Il apporte le quotient compétitif de tout. Et Toronto en particulier est une équipe qui joue extrêmement dur. Vous savez, il y a cinq équipes qui, je pense, se séparent vraiment avec un jeu difficile. Je pense que nous sommes l’un d’eux (et) Toronto est l’une de ces équipes… et nous avons eu beaucoup de problèmes avec Toronto cette année, et ce n’était pas très amusant l’année dernière non plus.
«Il y a un génie du jeu dur, qui est une déclaration idiote, mais c’est vrai. Le jeu dur est vraiment la base d’une équipe réussie dans cette ligue », a poursuivi Carlisle. «… Il faut beaucoup de profondeur et beaucoup de cours pour appliquer une pression sur le terrain à travers un match entier de la NBA en janvier, mais janvier a été notre meilleur mois, et, par coïncidence, Toronto a également eu une grande course en janvier. Ils ont remporté huit sur 10, entre le 13 janvier et le deuxième février. Nous avons pris une note prudente à ce sujet… Je veux dire, vous devez être prêt ou vous êtes brisé au visage par ces gars.
Il n’y avait aucun risque de ce mercredi, même si Toronto faisait de son mieux pour prolonger le combat aussi longtemps que possible. Les Pacers ont pu esquiver les meilleurs coups de poing des Raptors à Gainbridge Fieldhouse alors qu’ils s’éloignaient pour ce qui a fini par être une victoire relativement facile 111-91.
C’était la deuxième défaite consécutive des Raptors et quatrième en cinq dernières personnes alors qu’ils sont tombés à 18-41 au début d’un road trip de quatre matchs qui reprend à Chicago vendredi. C’est un jeu qui pourrait être une sortie importante, que vous espériez que les Raptors fassent une course au jeu – les Bulls sont 10e – ou continuez à rassembler des boules de loterie.
Mais il y avait des circonstances atténuantes avec lesquelles Toronto a dû faire face aux Pacers.
Et les Raptors jouaient la deuxième nuit d’un dos et leur troisième match en quatre nuits alors que l’Indiana était à la maison et se reposait mardi.
Et les Pacers (33-24) sont plutôt bons. Au cours de leur première saison complète avec Pascal Siakam (qui a connu 15 points et huit rebonds relativement calmes en 32 minutes contre son ancienne équipe) dans le giron, ils ont suivi leur course surprenante à la finale de la Conférence de l’Est la saison dernière avec une course au classement en 2024-25. Après avoir commencé la saison 9-14, l’Indiana est de 24-10 et accueillerait une série éliminatoire de premier tour si la saison se terminait aujourd’hui.
Aucune de ces éléments n’est des excuses. De bonnes équipes de la NBA ont battu d’autres bonnes équipes même dans des circonstances défavorables. Mais les Raptors ne sont pas encore une bonne équipe de la NBA – pas de secret là-bas car ils ont eu le cinquième premier record en NBA ou à peu près pendant la majeure partie de la saison.
Mais ce ne sont pas une horrible équipe NBA. Ils peuvent rester là-dessus. Ils jouent une marque identifiable de basket-ball, construite sur la coupe et le mouvement du ballon – ils se classent neuvième en passes décisives par match et troisième en passes décisives potentielles. Ils font également un point à fonctionner (se classant quatrième en pourcentage de points marqués en transition) et ils font pression sur le ballon (classant 8e en déflexions, par exemple).
Mais ce qui devrait donner aux Raptors de l’espoir à long terme lorsqu’ils trient les inévitables mélanges et les douleurs croissantes associées à une reconstruction, c’est que près de 60 matchs dans une saison où ils ont 23 matchs en moins de 0,500, ils essaient toujours dur et sont fiers de cela.
Les Raptors ont frappé le sol, se lèvent et remontent le sol la plupart des nuits.
“Cela fait partie de l’identité que nous essayons d’apporter dans chaque match, quel que soit le résultat”, a déclaré Ochai Agbaji, la troisième année, qui avait 10 points sur 4 tirs sur 10 (2 sur 5 de trois) en 31 minutes à partir de la place de Barnes. «Nous voulons savoir qu’à la fin du jeu, nous avons mis notre plus dur effort, c’est ce que nous sommes. Nous savons à long terme que cela va porter ses fruits, jouer de cette façon et jouer aussi dur. »
C’est le message que l’entraîneur-chef des Raptors Darko Rajakovic et son personnel d’entraîneurs ont prêché – si un joueur frappe le sol en tirant une charge ou en plongeant pour une balle lâche, c’est Rajakovic qui mène le peloton pour offrir des high-fives et reconnaître l’effort autant que quiconque – et il semble que cela mène.
«Pour moi, c’est primordial. Il y a le fondement que vous construisez, le style de jeu, comment nous voulons jouer, quel style de jeu vous voulez jouer et jouer dur est quelque chose qui doit être dans notre ADN », a déclaré Rajakovic. «Et c’est ce que nous regardons chez les joueurs. C’est ce que nous recherchons dans les entraîneurs, qu’ils ont ce combat, cette résilience – c’est extrêmement important pour nous, et nous passons beaucoup de temps à essayer de réveiller ce combat dans les joueurs qui pourraient ne pas le montrer tous les soirs.
«C’est une compétence que vous pouvez apprendre. Ce n’est rien. Il n’y a pas quelque chose avec lequel vous êtes né. C’est quelque chose que vous développez.
Il y a plus à gagner des matchs dans la NBA que d’essayer dur. Les autres équipes sont très bonnes, et beaucoup d’entre elles essaient aussi dur.
Et puis il y a les très bons joueurs à gérer. Tyrese Haliburton, gardien de Pacers All-NBA, était sur un mercredi, car il a mené tous les buteurs avec 33 points et 11 passes décisives tout en tirant 12 sur 15 sur le sol, dont 7 sur 9 de trois, plusieurs de ses marques provenant de la ligne de trois points.
En l’absence de Barnes, les Raptors ont tenté de fabriquer leur infraction par comité avec sept Raptors différents marquant au moins huit points et rien de plus que les 18 points du tir sur 15 tirant qu’Immanuel Quickley a mis en place. La recrue Jonathan Mogbo l’a soutenu avec 16 points, six rebonds, deux interceptions et un tir bloqué en 22 minutes dans l’un de ses meilleurs matchs de la saison.
Il y en avait plus au troisième trimestre. Les Raptors traînaient de façon gardée, gardant le jeu à portée de main lorsqu’ils ont servi six de leurs 21 revirements en l’espace d’un peu plus de trois minutes qui ont aidé les Pacers à effectuer une séquence de 14-4. Les Pacers ont eu une avance de 81-64 pour commencer le quatrième trimestre que Toronto ne pouvait pas couper de manière significative dans le tronçon.
“Mon message à l’équipe était que ce jeu pourrait être notre plus important de la saison jusqu’à présent”, a déclaré Rajakovic. «Revenant de la pause des étoiles, nous n’avons pas eu un jour de congé pendant huit jours et maintenant nous jouons sur un dos et ce que cela signifie pour votre corps, ce que cela signifie pour votre esprit, ce que cela signifie pour votre prise de décision. Ce sont de petites choses.
L’effort compte certainement, et même si cela ne compte pas pour tout, sans lui, vous n’avez rien. Et c’est un problème que les Raptors n’ont pas, même si les victoires n’ont pas toujours suivi.
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