Des vents dangereusement violents devaient revenir à Los Angeles lundi, compromettant les efforts visant à éteindre deux grands incendies de forêt qui ont rasé des quartiers, détruit des milliers de bâtiments et coûté la vie à au moins deux douzaines de personnes.
Des vents secs à Santa Ana allant jusqu’à 80-112 km/h devraient reprendre lundi et persister jusqu’à mercredi, selon le service météorologique national des États-Unis, qui a émis un avertissement de « situation particulièrement dangereuse », l’alerte incendie la plus grave de l’agence.
Les équipes de pompiers ont réussi à empêcher les incendies de se propager pendant la nuit et se préparaient à faire face à une augmentation des vents dans les jours à venir, ont déclaré des responsables lors d’une conférence de presse lundi.
“Nous ne sommes pas clairs”, a déclaré Kristin Crowley, chef des pompiers de la ville de Los Angeles. “Nous ne devons pas baisser la garde, car nous avons actuellement un comportement extrême en matière d’incendie.”
Les responsables ont déclaré que l’État était en train de positionner des équipes de lutte contre les incendies dans les zones vulnérables, notamment autour des incendies de Palisades et d’Eaton, les deux plus grands incendies brûlant de chaque côté de Los Angeles. Plus de 8 500 pompiers sont affectés à ces deux incendies.
Le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, a déclaré que les pompiers étaient « absolument mieux préparés » aux vents extrêmes cette semaine, après que les incendies se soient rapidement développés la semaine dernière suite à des avertissements similaires des prévisionnistes.
Il y avait davantage de personnel au sol et des avions de lutte contre les incendies supplémentaires dans les airs, a-t-il déclaré, tout en reconnaissant que rien n’était garanti.
« Nous ne sommes jamais sûrs de pouvoir attraper le prochain incendie et le limiter », a-t-il déclaré. “Ils ont dit 70 milles à l’heure [112km/h] vents. Il va être très difficile de contenir cet incendie.»
Au moins 24 personnes sont mortes dans les incendies qui ont débuté mardi dernier, et plus de 150 000 habitants ont été contraints de fuir leurs maisons. Plus d’une vingtaine de personnes sont portées disparues, ont indiqué les autorités.
Les policiers découvrent chaque jour des restes humains alors qu’ils fouillent les quartiers incendiés d’Altadena, où l’incendie d’Eaton s’est déclaré pour la première fois, a déclaré le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna.
“C’est une tâche très difficile”, a déclaré M. Luna, ajoutant qu’il s’attendait à ce que le nombre de morts confirmés augmente dans les jours à venir.
Une voiture est recouverte de produit ignifuge dans le quartier de Pacific Palisades à Los Angeles. Photographie : EPA
Les incendies ont réduit des quartiers entiers en ruines fumantes, laissant un paysage apocalyptique. Le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a déclaré que la tempête de feu pourrait être considérée comme la catastrophe naturelle la plus dévastatrice de l’histoire des États-Unis. Le prévisionniste privé AccuWeather a estimé les dégâts et les pertes économiques entre 135 et 150 milliards de dollars (132 milliards d’euros).
Le retour des vents violents menace les progrès durement gagnés par les équipes pour contenir les incendies.
Au cours du week-end, les pompiers aériens et terrestres ont réussi à arrêter l’incendie de Palisades alors qu’il empiétait sur la section huppée de Brentwood et avançait vers la très peuplée vallée de San Fernando, au nord.
L’incendie qui a ravagé la partie ouest de la métropole a consumé 95 kilomètres carrés et s’est élevé à 14 pour cent, un chiffre représentant le pourcentage du périmètre de l’incendie que les pompiers ont maîtrisé.
L’incendie d’Eaton, dans les contreforts à l’est de Los Angeles, a ravagé 57 kilomètres carrés, mais les pompiers ont augmenté le confinement à 33 pour cent.
Ensemble, les incendies de Palisades et d’Eaton ont brûlé une zone presque aussi grande que Washington, DC.
Au nord de la ville, l’incendie de Hurst était contenu à 89 pour cent, et trois autres incendies qui avaient ravagé d’autres parties du comté étaient désormais contenus à 100 pour cent, a rapporté le Département des forêts et de la protection contre les incendies de Californie, bien que les zones situées à l’intérieur des lignes de confinement puissent brûle toujours.
Les habitants de Los Angeles, même ceux éloignés des incendies, ont été invités à porter des masques N95 lorsqu’ils sont dehors en raison de la fumée.
La police municipale et les adjoints du shérif du comté ont arrêté des dizaines de personnes ces derniers jours pour violation des couvre-feux et des ordres d’évacuation, pour cambriolage et vol à l’étalage, pour vol de drones non autorisés et dans au moins un cas pour usurpation d’identité d’un pompier, ont indiqué des responsables.
En prévision du retour des vents violents lundi, les autorités ont averti l’ensemble de la population du comté de Los Angeles, soit près de 10 millions d’habitants, d’être prêts à évacuer.
Le personnel militaire en service actif est prêt à soutenir les efforts de lutte contre les incendies. L’administrateur de l’Agence fédérale de gestion des urgences, Deanne Criswell, a déclaré lundi à MSNBC que les résidents qui étaient hors de danger pouvaient commencer à demander une aide fédérale et que le personnel de l’agence se rendait dans les refuges locaux pour aider les gens à obtenir de l’aide.
Les pompiers de sept États, du Canada et du Mexique ont convergé vers la région de Los Angeles pour aider les services d’incendie de tout l’État.
À Altadena, en bordure de l’incendie d’Eaton, Tristin Perez a déclaré qu’il n’avait jamais quitté son domicile, défiant les ordres de la police d’évacuer alors que l’incendie dévalait la colline.
Au lieu de cela, M. Perez a insisté pour essayer de sauver sa propriété et celles de ses voisins.
“Votre cour est en feu, les palmiers sont illuminés – cela ressemble à quelque chose d’un film”, a déclaré M. Perez dans une interview dans son allée. « J’ai fait tout ce que je pouvais pour arrêter la ligne et sauver ma maison, aider à sauver leurs maisons. » -Reuters
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