Le nouveau chef scientifique de la Nasa, Nicola Fox: “J’ai grandi sous le choc de l’espace” | NASA

Les femmes ne devraient jamais avoir peur de poser des questions, déclare Nicola Fox, nouvelle directrice scientifique de la Nasa et seulement la deuxième femme à occuper ce poste dans l’histoire de l’agence. Selon elle, être curieux et avoir une tonne de questions sont les caractéristiques d’un scientifique qui réussit, même si les poser peut sembler intimidant.

«Parfois, vous pensez que si vous êtes la seule femme dans la pièce, vous ne devriez probablement pas parler, car tout le monde pourrait penser que vous êtes stupide. Mais j’ai travaillé très dur pour essayer de dire aux gens qu’il n’y a pas de questions stupides – la plupart du temps, si vous parlez, au moins 30 % des personnes présentes dans la salle auront la même question et n’ont pas été assez courageuses pour demande-le.”

Ayant grandi à Hitchin, dans le Hertfordshire rural, Fox a été encouragé à voir grand dès son plus jeune âge. L’un de ses premiers souvenirs est celui de vacances en famille en Espagne quand elle avait trois ans, où au lieu d’une histoire au coucher, son père a utilisé des objets de leur chambre d’hôtel pour illustrer le fonctionnement du système solaire. Les nuits claires, il regardait la lune avec nostalgie et lui demandait si elle pouvait imaginer ce que ça devait être de marcher là-haut. “Chaque fois que nous avons vu un [space] lancement, en particulier les lancements de navettes, il faisait des commentaires du genre “Il ne pourrait y avoir de meilleur travail au monde que de travailler pour la Nasa”, explique Fox. “J’ai vraiment grandi comme une sorte de starstruck par l’espace.”

Mais alors que son père peut s’attribuer le mérite de l’avoir inspirée, Fox attribue à sa mère “tranquillement déterminée” l’avoir poussée à réussir à l’école et au-delà. “Elle n’avait peut-être pas rêvé de marcher sur la lune, mais elle était sacrément sûre que j’allais avoir toutes les opportunités dont j’avais besoin, si je le voulais”, a déclaré Fox.

Lorsqu’elle a demandé si elle devait occuper son poste actuel d’administratrice de l’unité de mission scientifique, supervisant certains des programmes les plus connus de la Nasa avec un budget annuel d’environ 7 milliards de dollars (5,8 milliards de livres sterling), la réponse de sa mère a été simple et encourageante. “Elle était comme: ‘Bien sûr, tu devrais absolument aller le prendre.'”

Fox dit qu’elle a toujours su qu’elle voulait être scientifique – étant d’accord avec son père que la meilleure chose au monde serait de travailler pour la Nasa – même si ce n’est que lorsqu’elle était doctorante à l’Imperial College de Londres qu’elle a réalisé que c’était une véritable possibilité.

elle recherchait sous-orages solaires – de brèves perturbations du champ magnétique terrestre qui provoquent l’injection d’énergie dans la haute atmosphère, entraînant un éclaircissement soudain des aurores boréales – et avait utilisé les données du vaisseau spatial de la Nasa, lorsqu’un scientifique de la Nasa lui a demandé si elle serait intéressée à postuler pour une bourse postdoctorale.

« C’était un de ces moments où « tout l’air a quitté la pièce » », dit-elle. « Je suis sûr que mes genoux ont tremblé. C’était une chose énorme pour quelqu’un de me demander si j’y réfléchirais, plutôt que de devoir en quelque sorte mendier pour cela.

Fox a soumis sa candidature et a réussi, progressant progressivement jusqu’à la direction de la division héliophysique de la Nasa, qui étudie le soleil, ses planètes et l’environnement spatial. C’est Sonde solaire Parker La mission, qui vise à recueillir les tout premiers échantillons de l’atmosphère d’une étoile en volant à moins de 4 m de la surface du soleil, reste chère à son cœur. “C’est la mission qui m’enthousiasme le plus parce que j’étais le scientifique du projet pour cela. Le voir continuer à faire de grandes choses – voyager à travers la couronne solaire plus près que tout ce qui n’a jamais été auparavant – est quelque chose dont je suis personnellement fier.

Mais il y a d’autres prétendants proches. Dans son nouveau rôle, Fox supervisera plus de 100 missions de la Nasa, sondant des questions telles que la formation des ouragans sur Terre, la meilleure façon de soutenir les astronautes sur la lune et si nous sommes seuls dans l’univers, ainsi que le soutien d’une équipe diversifiée de scientifiques. et ingénieurs à toutes les étapes de leur carrière.

“Ce qui est inspirant à propos de la Nasa, c’est simplement l’étendue de ce que nous faisons. Nous sommes tous ravis de remettre des astronautes sur la Lune grâce au programme Artemis et d’envoyer des gens au pôle sud de la Lune, ce qui est très difficile. Mais nous avons d’autres lancements incroyables à venir cette année, y compris Psychéqui va vers un astéroïde très intéressant en orbite autour du soleil entre Mars et Jupiter qui contient beaucoup de métaux lourds.

Un autre thème qui passionne Fox est la recherche de la vie. “Je ne dis pas cela dans le sens de la science-fiction, mais à la recherche de planètes dans différents systèmes stellaires qui pourraient soutenir la vie”, dit-elle. « Nous travaillons sur des concepts complètement nouveaux comme le Observatoire des Mondes Habitablesnotre prochain grand télescope d’astrophysique, qui cherchera les signatures biométriques qui nous diront si la vie pourrait être maintenue sur [other] planètes.

Plus tard cette année, le Mission Osiris-Rex devrait renvoyer des échantillons de l’astéroïde géocroiseur Bennu, ce qui pourrait fournir de nouvelles informations sur la formation de notre système solaire et l’émergence de l’eau sur Terre. Le Clipper Europe et les missions Dragonfly prévues pour 2024 et 2027 effectueront une reconnaissance détaillée de la lune Europa de Jupiter et de la lune Titan de Saturne, y compris si elles ont des conditions propices à la vie.

“J’ai bon espoir que nous trouverons de grandes exoplanètes et des planètes durables dans d’autres systèmes stellaires”, déclare Fox.

“Au cours de votre vie?” Je demande.

« Mon Dieu, oui, j’ai bon espoir », dit-elle.

Cependant, trouver la vie réelle sur ces planètes peut prendre un peu plus de temps, en raison de leur distance par rapport à la Terre et des difficultés pour s’y rendre. “C’est pour quelqu’un qui vient après moi, je pense,” dit Fox.