Le nouvel assistant Ken Norton Jr. vise à aider l’UCLA à revenir aux temps anciens

L’ancien secondeur enseigne à la nouvelle génération ce que signifie s’entraîner comme un Bruin.

“Allez-y, allez-y, allez-y!” hurle-t-il lors d’un exercice de poursuite. “Bonne intention, maintenant. Grande intention !

L’ancien secondeur veut que ses successeurs comprennent ce que signifie être méchant.

“Regarde le ballon, prends le ballon”, hurle-t-il. “Je dois l’avoir!”

L’ancien secondeur… eh bien, il n’est pas content.

“Non, non, non”, dit-il. “Revenir.”

Ken Norton Jr. veut une refonte. Ce n’est pas conforme à la norme UCLA. Le nouvel entraîneur des secondeurs internes de l’équipe agite ses doigts, faisant signe à Jake Newman de revenir vers le traîneau de blocage.

Un membre du dernier groupe de Bruins à gagner un bol de rosesquelques semaines seulement avant l’explosion de la navette spatiale Challenger en janvier 1986, Norton se forge un nouvel héritage à son alma mater.

Un effort sans enthousiasme ne suffit pas. Norton s’accroupit devant le traîneau, montrant à Newman comment positionner son corps et frapper avec plus de force. Prenant une faible gifle au ballon, Norton imite la façon dont Newman avait tenté de forcer un revirement.

Norton lance plusieurs jabs avec sa main droite dans l’air lourd de la fin de l’été pour démontrer sa puissance. Le fils homonyme d’un champion de boxe poids lourd semble prêt à tenir la distance.

“Lève-toi là-dedans !” Norton commande. « Les mains en l’air. Aller!”

C’est parti à Westwood, grâce peut-être au plus grand secondeur des Bruins de tous. Il est revenu pour retrouver la grandeur bleu et or, un joueur de 55 ans avec un accroc dans sa foulée mettant un ressort dans le pas de joueurs d’environ un tiers de son âge.

“Je veux juste faire ma part”, a-t-il déclaré au Times plus tard sur le même terrain d’entraînement, “pour nous aider à retrouver cette gloire.”

Depuis que l’ancien All-American a quitté l’UCLA pour la NFL il y a plus de trois décennies, Norton n’a pas regardé les Bruins de près. Il n’a pas raté grand-chose. UCLA n’a été de retour au Rose Bowl que deux fois, en 1994 et 1999, perdant les deux fois.

Pendant ce temps, Norton a continué à prospérer. Un triplé Sélection Pro Bowl, il est devenu le premier joueur à remporter trois Super Bowls consécutifs, deux avec les Cowboys de Dallas et un avec les 49ers de San Francisco. En tant qu’entraîneur, il a fait partie du championnat national de l’USC lors de la saison 2004 et d’un autre titre du Super Bowl avec les Seahawks de Seattle lors de la saison 2013, des succès remportés par Pete Carroll, l’ennemi de longue date de l’UCLA.

En cours de route, Norton n’a jamais cessé un huit clap interne.

“Partout où je suis allé au cours de mon voyage”, a déclaré Norton, “UCLA a toujours été dans mon cœur.”

Certains frémissent à l’idée que Norton aurait pu rester un Bruin tout ce temps. Il a fait de fortes ouvertures pour rejoindre le personnel de l’UCLA lors de l’embauche de Karl Dorrell avant la saison 2003, mais un malentendu a conduit Norton à devenir un cheval de Troie. Dorrell a déclaré à l’époque que sa seule ouverture était pour un poste à temps plein et qu’il n’était pas sûr que Norton veuille simplement se lancer dans la profession, son premier emploi étant celui d’assistant à Los Angeles Hamilton High.

“Partout où je suis allé au cours de mon voyage, UCLA a toujours été dans mon cœur”, a déclaré Ken Norton Jr., qui a remporté trois Super Bowls consécutifs en tant que secondeur avec Dallas et San Francisco.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

Au moment où Dorrell a suspendu un poste d’assistant diplômé, Norton avait déjà pris le même poste à travers la ville. Peut-être que c’était aussi bien, a déclaré Norton cette semaine.

“À l’époque, j’étais très impliqué émotionnellement”, a-t-il déclaré, “mais les choses se sont améliorées. Vous savez, j’ai eu une carrière d’entraîneur vraiment passionnante et c’était vraiment amusant, donc ce n’est pas arrivé pour une raison parce que j’ai pu grandir et expérimenter tellement de choses différentes et être touché par tant de joueurs et d’entraîneurs et de situations .”

L’un de ces entraîneurs était presque Rick Neuheisel de l’UCLA, qui a tenté de ramener Norton à Westwood en tant qu’entraîneur-chef adjoint avant la saison 2008. Norton a dit non, disant aux journalistes que le moment n’était pas venu de rentrer à la maison.

La maladresse s’est intensifiée plus tard cette année-là lorsque Norton a allégué que les entraîneurs des Bruins tentaient d’attirer les recrues en leur disant que Norton rejoindrait le personnel de l’UCLA si le coordinateur défensif DeWayne Walker partait pour un autre emploi.

Interrogé sur cette situation cette semaine, Norton a déclaré qu’il avait oublié les détails, le passage de tant d’années embrumant sa mémoire. Peu importe. Il est de retour maintenant, Carroll a finalement rendu service à UCLA au début de cette année en renvoyant Norton en tant que coordinateur défensif de Seattle.

Chip Kelly a sauté sur l’occasion, l’entraîneur des Bruins connaissant bien la valeur de Norton en tant que rival dans l’Oregon et dans la NFL. Cela a aidé que l’UCLA ait eu une ouverture au poste de Norton à la suite du départ à la retraite de Don Pellum.

Ken Norton Jr., à droite, était un secondeur hors pair à UCLA et a aidé les Bruins à remporter leur dernière victoire au Rose Bowl, en janvier 1986.

(Getty Images)

“Ken était probablement le premier gars auquel nous avons pensé, l’a amené à lui rendre visite un peu”, a déclaré Kelly. “Il a encore une maison ici [in Marina del Rey]donc c’est une sorte de maison hors saison pour lui, donc c’est en quelque sorte aligné et en forme.

Les rappels du temps de Norton en tant que Bruin sont – et ne sont pas – partout. Le brillant centre de football Wasserman et le terrain d’entraînement sophistiqué font partie d’une refonte de l’athlétisme qui donne à l’entraîneur l’impression qu’il pourrait aussi bien être sur Mars, pas de retour à son alma mater. Mais les bâtiments universitaires royaux ont toujours la même emprise sur lui lorsqu’il se promène dans d’autres parties du campus.

Cette vieille haine de rivalité a également été ravivée. Norton a qualifié l’USC d ‘«autre école» et a suggéré que les Bruins pourraient être sur le point de retourner dans leur stade d’origine peu de temps après le basculement du calendrier en 2023.

“Je pense que nous sommes sur le point”, a déclaré Norton. “Nous sommes sur le point de créer de nouveaux souvenirs au Rose Bowl.”

Ils ne descendront certainement pas tranquillement. La voix de Norton est celle qui porte régulièrement sur le terrain d’entraînement chaque matin, des mots qui pourraient effrayer les autres et revigorer le nouveau groupe de Bruins.

“Il est dur avec nous, [but] ce n’est pas une rancune », secondeur Darius Muasau a dit. « En fin de compte, il ne fait que faire passer son message à travers tous les cris. Vous savez, c’est un entraîneur de la vieille école – il a été ici, il a joué ici, a été dans la ligue, a été entraîneur dans la ligue, a été là, a fait ça, donc c’est juste sa façon d’entraîner et nous nous adaptons tous à lui et nous en adorons chaque seconde.

Le nouvel entraîneur des secondeurs internes Ken Norton Jr. est «dur avec nous, [but] ce n’est pas une rancune », a déclaré le secondeur des Bruins Darius Muasau.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

Eh bien, peut-être pas à chaque seconde.

Après avoir absorbé son long tutoriel, Newman s’est lancé dans le traîneau, la base métallique se soulevant du sol avant d’atterrir avec un bruit sourd. Il s’est avancé vers le porteur du ballon et a giflé le ballon vers le gazon avant de le ramasser.

Ce n’était toujours pas assez bon pour l’ancien secondeur qui sait comment faire.

“OK, OK,” dit Norton “Maintenant, nous allons travailler là-dessus.”