Le padel, un sport en plein essor et qui pourrait rejoindre le programme olympique

ROME (AP) – Une bourse sans précédent de près d’un million de dollars lors du tournoi de la semaine dernière à Rome. Les investissements récents de la société propriétaire des Yankees de New York. Une première réussie aux Jeux européens, avec des rencontres devant des foules enthousiastes le mois précédent, sur la place centrale de Cracovie.

Le padel, le sport de raquette qui connaît la croissance la plus rapide au monde parmi les pratiquants amateurs, fait également de grands progrès au niveau professionnel.

“En Italie et dans le reste du monde, ce sport n’a pas de limites”, a déclaré Angelo Binaghi, président de la fédération italienne de tennis et de padel dans un pays où il se développe rapidement.

Les neuf médailles décernées aux Jeux européens en Pologne représentaient la première fois que le sport était pratiqué dans un événement organisé sous l’égide olympique. Les équipes d’Espagne, leader mondial du padel, ont remporté l’or en double masculin et mixte, tandis que l’Italie a été couronnée en double féminin.

“C’était un grand pas pour notre sport”, a déclaré le président de la Fédération internationale de padel, Luigi Carraro. “Nous montrons que nous avons toutes les caractéristiques pour devenir un sport olympique.”

Le père de Carraro est Franco, ancien membre du Comité international olympique et toujours membre honoraire. Luigi Carraro a donc une bonne vision du fonctionnement du CIO.

“Je pense que le CIO nous regarde de très près. Il nous suit à tous nos grands événements », a déclaré Carraro dans une interview à l’Associated Press.

La Fédération internationale, qui compte déjà 71 fédérations nationales affiliées, pourrait viser son inclusion olympique en tant que sport complémentaire proposé par le comité d’organisation de certains futurs Jeux. Brisbane 2032 semble être la possibilité la plus proche.

Mais le padel aurait des problèmes dans un domaine clé et qui est récemment devenu plus précieux pour le CIO : son attrait auprès des jeunes.

Les sports nouvellement ajoutés tels que le breakdance, le skateboard, le surf et l’escalade semblent attirer davantage les jeunes que le paddle-tennis, qui a rencontré le succès auprès des joueurs de tennis qui changent de carrière et dans les arènes pour adultes plus âgés.

Sa ressemblance avec le tennis n’aiderait pas non plus.

Joué en double, à l’intérieur d’un court avec des murs et plus petit qu’un court de tennis, le paddle-tennis est un mélange entre ce sport et le squash. Les joueurs peuvent écraser le ballon contre les murs transparents et le treillis métallique qui entoure le terrain.

L’année dernière, David Haggerty, président de la Fédération internationale de tennis, a perdu un vote dans sa tentative de faire absorber par cet organisme la Fédération internationale de padel.

Un autre problème pour le padel est que, jusqu’à présent, seuls deux pays se distinguent au plus haut niveau du sport. Les 10 meilleurs joueurs du classement Padel World Tour, hommes et femmes, sont espagnols ou argentins.

“Le paddle-tennis est très fort dans des pays comme l’Espagne, l’Argentine et l’Italie, mais pas partout”, a déclaré Arturo Coello, premier du classement. “Il doit donc se développer dans d’autres pays, et c’est pourquoi nous avons besoin des Jeux olympiques.”

Mais le taux de croissance du padel est impressionnant.

Il y a actuellement 25 millions de personnes qui y jouent dans 110 pays, contre 16 millions il y a quelques années. L’ensemble de l’industrie est évalué à 2 000 millions d’euros (plus de 2 millions de dollars). Il dépasserait les 4 milliards d’euros d’ici 2026, selon un récent rapport du cabinet Deloitte.

“Les chiffres dépassent ce que nous aurions pu imaginer il y a quelques années”, a déclaré Carraro. “Une fois que vous avez essayé le padel, vous en tombez amoureux et vous n’arrêtez jamais d’y jouer.”

De plus, le sport arrive tout juste aux États-Unis et en Inde, deux grands marchés que la Fédération vise pour sa prochaine phase de développement.

Aux États-Unis, le paddle-tennis rivalise comme le pickleball, une autre variante du tennis à croissance rapide.

“Une discipline n’exclut pas l’autre”, a déclaré Carraro. “Le pickleball peut se développer, tout comme le squash et le badminton, et le padel peut certainement se développer.”

La Fédération italienne de tennis a ajouté le padel à son nom l’année dernière. Il est facile de voir pourquoi.

Il y a actuellement 1,2 million de joueurs de padel en Italie et 3,1 millions de joueurs de tennis. Mais le nombre de ceux qui jouent au paddle-tennis a augmenté de 30 % l’an dernier, contre 3 % pour le tennis.

Si la croissance se poursuit à ce rythme, le padel dépassera le tennis en tant que sport de raquette le plus pratiqué dans le pays d’ici la fin de la décennie.

L’essor du padel en Italie était en partie dû à la pandémie, lorsque de nombreux clubs sportifs ont converti leurs installations de futsal (connues dans le pays sous le nom de ” calchetto “) en courts de padel. C’était une réponse à la suspension des activités impliquant des équipes plus importantes.

“Cela ne fait aucune différence pour la croissance du paddle-tennis qu’il aille aux Jeux olympiques ou non”, a rejeté Binaghi. «Les Jeux olympiques sont surévalués et la pagaie le montre. Regardez quel phénomène il est devenu sans aller aux Jeux olympiques. C’est pourquoi j’ai dit à Carraro qu’il devrait se concentrer sur d’autres problèmes, pas sur les Jeux olympiques. Nous avons à peine remarqué que le tennis n’était pas aux Jeux olympiques. C’est sans importance”.

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Andrew Dampf est sur Twitter en tant que