Le Pakistan connaît depuis des semaines une connexion Internet extrêmement lente, mais la question de savoir qui ou quoi en est responsable est sujette à débat.
Les militants affirment que l’État construit un pare-feu Internet de style chinois alors qu’il cherche à exercer davantage de contrôle sur l’espace en ligne.
Les autorités ont contesté ces affirmations et ont plutôt imputé la baisse des vitesses à l’utilisation généralisée de connexions sécurisées ou de VPN (réseaux privés virtuels).
La fermeture d’Internet pour écraser la dissidence est une mesure courante dans les manuels de réglementation des régulateurs au Pakistan et dans d’autres régions d’Asie.
Depuis les émeutes déclenchées par l’ancien Premier ministre Imran Khan l’année dernière, le gouvernement a bloqué les plateformes de médias sociaux et réduit les vitesses de connexion alors que la bataille pour le soutien du public s’est étendue de la rue à l’espace numérique.
La plateforme de microblogging X est bloquée depuis les élections de février en raison de problèmes de « sécurité nationale ».
Les partisans du parti de M. Khan sont de grands utilisateurs de X et il est le Pakistanais le plus populaire sur la plateforme, avec près de 21 millions de followers.
Mais la ministre d’État chargée des technologies de l’information, Shaza Fatima, a déclaré dimanche que le gouvernement n’était pas à l’origine du récent ralentissement.
Elle a déclaré que son équipe « travaillait sans relâche » avec les fournisseurs de services Internet et les opérateurs de télécommunications pour résoudre le problème.
Mme Fatima a déclaré qu’une « grande population » utilisait des VPN et que « cela mettait le réseau à rude épreuve, ralentissant Internet ».
Elle a déclaré que les informations selon lesquelles l’État était à l’origine de la lenteur des connexions étaient « complètement fausses ».
Toutefois, Mme Fatima a déclaré que le gouvernement avait modernisé ses systèmes pour améliorer la cybersécurité.
« C’est le droit du gouvernement de [take such measures] « étant donné les attaques de cybersécurité auxquelles ce pays doit faire face », a-t-elle déclaré.
Les militants accusent cependant le ministre de « fuir les critiques comme un politicien ordinaire ».
Shahzad Ahmad, directeur de l’organisme local de surveillance numérique Bytes for All, a déclaré à la BBC que son organisation dispose de « nombreuses preuves techniques » pour prouver l’existence d’un pare-feu.
« Il semble que son but soit de surveiller le trafic en ligne… et de limiter la diffusion [of information] « dans les espaces en ligne, en particulier en limitant l’expression politique », a déclaré M. Ahmad.
« Même si les libertés civiles n’ont pas d’importance, il s’agit désormais aussi des moyens de subsistance des gens et de l’économie », a déclaré Farieha Aziz, cofondatrice de Bolo Bhi, une organisation locale à but non lucratif qui défend la liberté d’expression en ligne.
Les chefs d’entreprise et les associations ont averti que la lenteur des connexions pourrait mettre en danger le potentiel commercial du Pakistan.
« L’imposition du pare-feu a déclenché une tempête parfaite de défis, avec des déconnexions Internet prolongées et des performances VPN erratiques menaçant un effondrement complet des opérations commerciales », a déclaré l’Association des éditeurs de logiciels pakistanais.
Cela pourrait coûter au secteur informatique jusqu’à 300 millions de dollars, a déclaré l’association, qualifiant cela d’« attaque directe, tangible et agressive contre la viabilité de l’industrie ».
« Un exode massif d’entreprises informatiques n’est pas seulement une possibilité mais une réalité imminente si des mesures immédiates et décisives ne sont pas prises », a-t-il déclaré.
Des militants ont déposé une requête devant la Haute Cour d’Islamabad, demandant que l’accès à Internet soit déclaré comme un droit fondamental dans la constitution pakistanaise.
Reportage supplémentaire de BBC Urdu
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