Le panier à trois points de Paul George permet aux Clippers de dépasser les Warriors

Les Clippers ont passé samedi après-midi à peu près comme ils avaient passé le mois dernier : s’enfonçant immédiatement dans un énorme trou, puis travaillant furieusement pour s’en sortir.

Comment ils sortiront finalement de leur démarche globale pour acquérir James Harden est une question à long terme qui ne sera pas connue avant des mois. Mais samedi, ils en ont eu juste assez pour réaliser ce dont ils avaient cruellement besoin : un retour qui améliore leur fiche à 9-10.

Menés par pas moins de 22 points, les Clippers étaient menés par deux à 18 secondes de la fin lorsque Stephen Curry a raté un tir sauté de 18 pieds et que Russell Westbrook a récupéré le rebond. Au lieu d’appeler leur dernier temps mort, avec Harden sur le banc en raison d’un remplacement effectué à des fins défensives, l’entraîneur Tyronn Lue a laissé les Clippers pousser le ballon vers le haut du terrain. Le choix a porté ses fruits, puisque Paul George a marqué trois points gagnant avec 8,9 secondes à jouer.

Les Clippers se sont échappés lorsque Draymond Green a raté un corner à la fin du temps imparti, mettant ainsi fin à un match. Victoire 113-112.

Le panier de George a donné aux Clippers leur première avance du match. Il termine avec 25 points.

Harden a marqué 21 points avec neuf passes décisives et Kawhi Leonard a récolté 20 points, huit rebonds et sept passes décisives. Six Clippers ont marqué à deux chiffres.

Le match a commencé par un changement stratégique, puisque les 5 minutes et 26 secondes jouées par Harden étaient son minimum dans un premier quart-temps depuis le 5 avril 2021, un match qu’il a quitté après seulement quatre minutes en raison de la réaggravation d’une blessure aux ischio-jambiers. Avant cela, il n’avait pas joué moins de cinq minutes dans un premier quart-temps depuis le 4 février 2016. Le fait est qu’au cours de la dernière décennie, depuis que Harden est passé du statut de sixième homme d’Oklahoma City à celui de pierre angulaire de la franchise de Houston, il a été conditionné à une longue piste d’ouverture pour établir son rythme.

“Je veux dire, j’y suis habitué”, avait déclaré Harden trois semaines plus tôt, lorsqu’on lui avait demandé spécifiquement s’il préférait commencer les matchs avec une longue séquence d’ouverture.

Harden a été ramené pour commencer le deuxième quart-temps dans le cadre d’un alignement composé des réservistes Kobe Brown, Westbrook et Norman Powell ainsi que du centre partant Ivica Zubac. Cette décision est intervenue trois jours après que Lue, s’exprimant lors du shootaround de l’équipe à Sacramento, a indiqué qu’il était d’accord avec l’hypothèse selon laquelle Harden pourrait se sentir plus à l’aise d’être plus agressif offensivement s’il était associé à davantage d’alignements avec des réservistes, plutôt que de laisser ses minutes effectivement liées à Leonard et George, ses collègues co-stars dominants du ballon.

Que le changement lui ait donné la sensation d’un feu vert encore plus brillant pour tirer, ou le déroulement de ce match spécifique contre cette défense spécifique, Harden a décoché trois tirs dans la peinture au cours de ses neuf premières minutes contre les Warriors – après une moyenne de seulement 2,3 tirs dans les neuf premières minutes. 10 pieds de jante par match depuis qu’il a rejoint les Clippers.

Ce n’était pas une mesure visant à réduire ses minutes – seul Leonard a joué plus de minutes en première mi-temps que les 17 de Harden – mais à modifier leur structure. Mais cela n’a pas pu arranger le fait que Golden State a marqué 10 points sans réponse pour terminer la première mi-temps en menant par 19, puis a augmenté cette avance à 22 au début du troisième quart-temps.

Si le changement de rotation de Lue a été effectué pour réveiller Harden, le gardien n’a pas eu besoin d’un coup de pouce supplémentaire au troisième quart-temps, puisqu’il a marqué 15 points et ses quatre passes décisives ont conduit à 10 points supplémentaires en moins de neuf minutes alors qu’il jouait aux côtés de Leonard et George. Le tronçon a déclenché le retour.