Le partenariat JetBlue-American annulé par un juge fédéral

Un juge fédéral a mis fin à un partenariat entre American Airlines et JetBlue Airways dans les aéroports de New York et de Boston, écrivant vendredi dans une décision que l’alliance nuirait à la concurrence et augmenterait les tarifs.

La décision est une grande victoire pour le ministère de la Justice, qui, sous le président Biden, a cherché à appliquer les lois antitrust de manière plus agressive, en particulier dans des secteurs comme les compagnies aériennes et la technologie, où quelques entreprises exercent une telle domination qu’il peut être difficile, voire impossible, pour petites entreprises pour les défier. Le juge a décidé que le partenariat des compagnies aériennes, connu sous le nom de Northeast Alliance, devait prendre fin.

Dans le cadre de l’accord, commencé en 2021, chaque compagnie aérienne vend des sièges offerts par l’autre sur certaines routes. Les compagnies aériennes partagent également les revenus de certains vols et l’accès aux portes de l’aéroport. L’alliance couvre les trois principaux aéroports desservant New York et l’aéroport international Logan de Boston.

Le ministère de la Justice avait déclaré que la collaboration réduisait la concurrence et coûterait aux voyageurs des centaines de millions de dollars par an si elle restait en place. Les compagnies aériennes avaient fait valoir que le partenariat offrait aux consommateurs plus d’options de vol.

Se rangeant du côté du gouvernement, le juge Leo T. Sorokin du tribunal de district américain de Boston a écrit: «Cela fait des deux compagnies aériennes des partenaires, chacun ayant un intérêt substantiel dans le succès de leurs efforts conjoints et individuels, au lieu de rivaux vigoureux et indépendants régulièrement. défier les uns les autres sur le marché de la concurrence.

American et JetBlue n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.

Pour le ministère de la Justice, “c’est une grande victoire”, a déclaré Gene Kimmelman, membre de la Harvard Kennedy School et du Tobin Center for Economic Policy de Yale et ancien fonctionnaire du ministère de la Justice. “C’était un cas très important pour le ministère de montrer que l’accord a été construit comme une fusion qui concentre le pouvoir dans les principaux aéroports pivots en coordonnant les horaires de vol et la capacité des compagnies aériennes.”

Une série de fusions sur environ deux décennies a considérablement réduit le nombre de grandes compagnies aériennes aux États-Unis. En 2013, par exemple, American a fusionné avec US Airways. Auparavant, United et Continental Airlines étaient devenues une seule compagnie, et Delta Air Lines s’est jointe à Northwest Airlines. Cela a laissé moins de choix aux voyageurs, en particulier dans de nombreux aéroports pivots, qui ont tendance à être dominés par une ou deux compagnies aériennes.

Une partie de la préoccupation du ministère de la Justice était que d’autres compagnies aériennes pourraient également établir des accords de partenariat, limitant encore plus le choix des clients.

La décision est un coup dur pour JetBlue, qui a tenté de se développer rapidement ces dernières années. En plus de l’alliance avec American, JetBlue a conclu un accord pour acheter Spirit Airlines. Le ministère de la Justice demande également à un juge de bloquer cette acquisition.

JetBlue est la sixième plus grande compagnie aérienne aux États-Unis, avec une part de 5,5% du marché intérieur, selon les données fédérales. L’américain est le plus important, avec 17,6 %.

Dans le procès contre l’Alliance du Nord-Est, le ministère de la Justice a fait valoir que JetBlue avait été une présence perturbatrice dans l’industrie, forçant les compagnies aériennes plus grandes et mieux établies à baisser leurs prix. L’accord de JetBlue avec American a effectivement éliminé un concurrent redoutable de plusieurs marchés importants, a fait valoir le département.

Plus de 75% de tous les vols JetBlue l’année dernière ont volé vers ou depuis les quatre aéroports couverts par l’accord, selon les horaires de vol suivis par Cirium, une société de données aéronautiques.

“Bien que les accusés affirment que leur collaboration “plus c’est gros, mieux c’est, profitera au public volant, ils ont produit un minimum de preuves objectivement crédibles pour étayer cette affirmation”, a écrit le juge Sorokin. « Quels que soient les avantages pour American et JetBlue de devenir plus puissants – dans le Nord-Est en général ou dans leur rivalité partagée avec Delta – ces avantages découlent d’un accord nu de ne pas se faire concurrence.

Les cours des actions des compagnies aériennes ont chuté d’environ 1,5% vendredi, mais il semble y avoir peu de pression de vente supplémentaire sur le marché secondaire après la décision judiciaire de l’après-midi.

American et JetBlue ont enregistré de fortes hausses de valeur marchande cette année, mais les deux ont encore un long chemin à parcourir avant de se remettre de l’impact dévastateur de la pandémie sur les voyages en avion : American a perdu environ la moitié de sa valeur marchande par rapport au début de 2020, tandis que Les actions de JetBlue ont chuté de plus de 60% depuis lors.

Dans le procès visant à empêcher le rachat de Spirit par JetBlue, les régulateurs antitrust ont fait valoir que la poursuite par JetBlue de l’Alliance du Nord-Est est la preuve que la compagnie aérienne agit de plus en plus comme un transporteur plus grand et plus établi. Spirit est encore plus perturbateur pour les autres compagnies aériennes aujourd’hui que JetBlue, qui “a moins de raisons de continuer à rivaliser de manière agressive” avec les plus grandes compagnies aériennes du pays, a déclaré le département. Cette affaire devrait être jugée cette année à moins qu’elle ne soit réglée en premier.