Le patron de la FIA, Ben Sulayem, s’attaque à la Formule 1

La saison la plus longue de l’histoire de la Formule 1, qui débute samedi dans le Royaume de Bahreïn, a connu un déroulement tout aussi riche. Au cours d’un hiver de course habituellement plutôt calme, les événements suivants se sont déjà produits : l’expulsion du populaire patron de l’équipe Günther Steiner, le transfert annoncé de Lewis Hamilton chez Ferrari et les enquêtes contre le patron de Red Bull, Christian Horner. Surtout, dans les coulisses du sport automobile de haut niveau, il y a une lutte de pouvoir entre la Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) et la Direction de la Formule 1 (FOM), qui, dans des cas extrêmes, pourrait conduire à un spin-off de la série de courses.

Le Président de la FIA appelle son service conformité

Au début de la saison de Noël, une accusation douteuse a été portée contre Toto Wolff, copropriétaire de Mercedes, et son épouse Susie, qui dirige la nouvelle série de courses féminines F1 Academy. Les deux hommes ont échangé des informations dans leurs différentes fonctions et les ont transmises au détenteur des droits de Formule 1, Liberty Media. Les respectés Wolff comme agents doubles ? L’insinuation d’un journal professionnel a été rendue publique par la liste de distribution Whatsapp de la FIA. Son président, Mohammed Ben Sulayem, a immédiatement fait appel à son service conformité.

À peine deux jours plus tard, la bulle a éclaté et la FIA a dû faire marche arrière de manière embarrassante après que les neuf autres équipes de course ont assuré dans une expression écrite de solidarité sans précédent qu’elles n’avaient déposé aucune plainte concernant un éventuel conflit d’intérêts. Le responsable anonyme évoqué par Ben Sulayem reste donc menaçant. La FIA a docilement annoncé que l’enquête avait été interrompue – mais non sans auto-promotion morale, l’association réaffirmant son engagement en faveur de l’intégrité et de l’équité.

C’était une collision de trop pour la Formule 1. Il y a déjà eu plusieurs crash-tests indésirables avec le président des Émirats arabes unis, nommé il y a deux ans. Cet homme de 62 ans se considère comme un dirigeant classique : le respect et la reconnaissance lui tiennent particulièrement à cœur ; La séparation des pouvoirs dans les courses de Grand Prix n’est apparemment pas si grande. Il dit que la FIA s’occupe des règles et que la FOM s’occupe des affaires au nom du propriétaire Liberty Media.

Pour Ben Sulayem, c’est évidemment une option, mais pas une obligation. Une fois qu’il a commenté la valeur marchande de la Formule 1 comme étant trop gonflée, il a alors eu connaissance d’une offre de rachat de l’Arabie Saoudite pour 20 millions de dollars. Cela a eu des conséquences sur les marchés boursiers et les avocats de la direction de la Formule 1 ont clairement indiqué que Ben Sulayem devait rester en dehors de cela.

Mais son retrait annoncé des affaires courantes n’a été qu’en demi-teinte, Ben Sulayem aimait à souligner que Liberty Media, à l’inverse, se montrait également réservé sur les questions de règles. Ses commentaires allaient du silence imposé aux pilotes de course à des commentaires politiques, religieux et personnels. Mais les équipes et les coureurs qui ont soutenu publiquement à plusieurs reprises les actions en faveur de la diversité et des droits de l’homme ne se sont pas laissés taire.

Les pouvoirs judiciaire et exécutif sont particulièrement difficiles à séparer dans le secteur des courses automobiles, étroitement lié, et font partie d’une loi fondamentale complexe et fragile appelée « Accord de Concorde ». L’accord mutuel doit être renégocié pour 2026 ; Les bouleversements actuels sont déjà une ouverture aux renégociations. C’est une question d’ego, de pouvoir et d’influence. Ce qui est piquant, c’est que la FIA vit de la Formule 1 et de ses redevances et subventions. Il n’est pas surprenant que l’amende maximale ait été fixée à un million d’euros. Le message central de Ben Sulayem est celui de l’indépendance : « Nous sommes ici pour préserver le sport automobile. Nous ne regardons pas la part de marché. Ben Sulayem incarne ainsi une attitude de propriétaire, même s’il est de facto davantage un prestataire de services.

Le fait que le président de la FIA ait fait campagne pour que l’équipe de course Andretti soit approuvée comme onzième équipe a été rapidement annulé par le patron de la Formule 1, Stefano Domenicali. Ainsi, le jeu du chat et de la souris continue encore et encore. Cela fait craindre que le sport automobile de haut niveau et la marque Formule 1 ne subissent des dommages à long terme.

Des grands respectés quittent la FIA – la Formule 1 va-t-elle se séparer maintenant ?

Faire cavalier seul à l’extérieur n’est pas le seul problème pour le successeur de Jean Todt, qui est également très impliqué dans la politique de la Formule 1. Comme Ben Sulayem, il est issu du rallye, mais le Français a réagi avec plus de fortune politique dans la catégorie reine.

La FIA a également été considérablement affaiblie en interne ces derniers mois. Il y a eu un exode au plus haut niveau, avec des personnalités respectées telles que le directeur sportif Steve Nielsen et le directeur technique Tim Goss qui ont quitté l’association. Le fait que l’ancien technicien Sauber Jan Monchaux ait été récemment recruté pour remplacer Goss n’a pas apaisé les critiques de la Formule 1.

Après toutes les divergences et controverses, l’alliance des équipes et de la FOM envisage une démarche radicale. Selon la BBC, les propriétaires de Liberty Media ont perdu patience et envisagent de séparer la Formule 1 de la FIA si les dirigeants de la FIA continuent de se comporter de « manière préjudiciable ».

Il y avait déjà des plans initiaux pour un spin-off après des disputes lors de la saison 2022. Les discussions sur la Formule 1 seule entrent désormais dans un nouveau cycle, peut-être décisif. Même le « Gulf News » de Bahreïn prédit davantage de combats cette saison. La question cruciale reste : qui a le plus besoin de qui ?