TOKYO (Reuters) – Début octobre, les dirigeants de Nissan Motor (NSANY) ont convoqué une réunion en ligne régulière avec le patron Makoto Uchida pour entendre un sombre message : les affaires ont été pires que prévu et le constructeur automobile japonais a dû supprimer des emplois et réduire sa production.
Ils ont écouté le directeur général de 58 ans décrire la détérioration de la situation financière qu’il attribue en grande partie à la faiblesse des ventes et de la rentabilité en Amérique du Nord et en Chine, selon trois personnes proches du dossier.
Lors de la séance de questions-réponses, certains des quelques centaines de managers ont parsemé Uchida de questions sur la responsabilité du déclin d’une entreprise qui possédait il y a cinq ans le meilleur modèle de VE au monde en termes de ventes à vie. Pourquoi Nissan n’a-t-il pas proposé des hybrides essence-électrique aux États-Unis, où les clients réclamaient désormais à grands cris de les acheter ? Pourquoi l’entreprise n’a-t-elle pas couvert son pari sur les véhicules électriques en proposant des hybrides aux États-Unis, son plus grand marché, comme elle l’a fait pendant des années au Japon ? Qui est responsable de la dernière crise ?
Ces questions revêtent une grande importance alors qu’Uchida se démène pour réparer le constructeur automobile – et conserver son emploi. En annonçant des résultats lamentables le mois dernier, l’ancien dirigeant chinois s’est engagé à supprimer 9 000 employés, 20 % de la capacité de production mondiale et 2,6 milliards de dollars de coûts. Il a également promis de renoncer à la moitié de son salaire.
Uchida est sous pression pour procéder à un redressement, selon trois autres personnes connaissant la pensée de Nissan. Les prochains mois seront critiques pour lui et pour l’avenir de Nissan, a déclaré l’un d’entre eux. Des actionnaires activistes ont discrètement acquis des participations dans le constructeur automobile.
L’élection de Donald Trump ajoute à l’incertitude. Le nouveau président américain a promis d’imposer des droits de douane généraux de 25 % sur le Mexique, un centre de production vital et à faible coût pour Nissan et d’autres. Pour Uchida, Trump représente un joker au pire moment possible, car des droits de douane élevés pourraient contraindre Nissan à réduire sa production au Mexique, ont déclaré deux personnes.
Le mandat d’Uchida a coïncidé avec un changement tectonique dans le paysage automobile, alors que les nouveaux fabricants de véhicules électriques défient les fabricants vieux de plusieurs décennies. Les plus grands noms du secteur ne sont pas à l’abri.
Volkswagen menace pour la première fois de fermer des usines allemandes et le directeur général de Stellantis, Carlos Tavares, a démissionné brusquement dimanche. Le constructeur de Jeep a perdu des parts de marché alors que Tavares se concentrait sur les marges, rendant ses voitures trop chères pour certains.
Uchida, quant à lui, parie sur un avenir électrique. Lorsque les dépenses de vengeance post-pandémique se sont calmées, Nissan n’avait plus d’hybrides aux États-Unis et a dû offrir des incitations pour retirer les voitures des parkings.
“Ce que nous vivons aujourd’hui chez Nissan est un désastre provoqué par l’homme. S’il est vrai qu’il y a eu énormément d’incertitude et de perturbations dans l’industrie elle-même, il s’agit essentiellement d’un cas d’échec de la stratégie de gestion”, a déclaré Seiji Sugiura, analyste principal au Tokai Tokyo Intelligence Laboratory.
“Ce que M. Uchida doit faire maintenant, c’est passer le relais à une nouvelle équipe de direction.”
Nissan a déclaré à Reuters qu’il ne ferait aucun commentaire sur les réunions internes ni sur les spéculations sur son plan de redressement ou sur l’avenir d’Uchida. Il a déclaré qu’il était prématuré de commenter les tarifs, mais qu’il surveillait la situation.
“Le PDG a reconnu la responsabilité de la direction dans notre situation actuelle”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’Uchida s’efforçait de rendre Nissan plus simple et plus résilient tout en renforçant la compétitivité.
L’industrie mondiale est confrontée à des défis sans précédent, notamment la concurrence chinoise et l’évolution de la demande des clients.
DÉCLIN ET CHUTE
Après cinq ans et une série de plans d’affaires, Uchida n’a pas réussi à inverser le déclin déclenché par l’arrestation en 2018 de l’ancien président de Nissan, Carlos Ghosn, pour des allégations de mauvaise conduite financière. Ghosn, qui a fui le Japon un an plus tard, reste en fuite dans son Liban natal et nie les accusations.
Nissan est secoué par des troubles depuis : le successeur de Ghosn, Hiroto Saikawa, a démissionné en 2019 après avoir admis avoir reçu un salaire excédentaire ; Ashwani Gupta, directeur des opérations, a quitté l’entreprise l’année dernière, tout comme deux administrateurs externes. Nissan a ensuite enquêté sur les allégations selon lesquelles Uchida aurait placé Gupta sous surveillance. Nissan a refusé de commenter les résultats de l’enquête.
Le directeur financier Stephen Ma devrait démissionner, a rapporté Bloomberg News ce week-end. Nissan a refusé de commenter cette information.
Alors que Tesla et le chinois BYD engloutissaient des parts de marché, Nissan s’enlisait dans les négociations visant à restructurer une alliance avec le français Renault. Un nouveau véhicule électrique, l’Ariya, était censé concurrencer le modèle Y de Tesla, mais a été entravé par des problèmes de production. Il n’est pas non plus admissible à un crédit d’impôt américain de 7 500 $, car il est fabriqué au Japon et non en Amérique du Nord.
Nissan a vendu 3,3 millions de véhicules l’année dernière, soit une baisse d’environ 40 % par rapport à 2017. Le titre a plongé de 70 % en moins d’une décennie, effaçant une valeur d’environ 30 milliards de dollars.
Nissan, qui a lancé le premier véhicule électrique grand public avec la Leaf en 2010, est aujourd’hui mieux connu pour ses rabais que pour ses voitures accrocheuses, a déclaré Christopher Richter, de la société de courtage CLSA.
Elle a perdu une position autrefois enviable en Chine parce qu’elle n’a pas pu suivre le rythme d’un marché en évolution rapide, un problème auquel ses concurrents sont également confrontés. Un modèle, l’hybride e-Power Sylphy, est tombé à plat car il ressemblait à la version essence et les consommateurs chinois préfèrent les hybrides audacieux et futuristes, a déclaré l’une des sources.
Nissan voulait se lancer à fond dans les véhicules électriques aux États-Unis et ne voyait pas la nécessité des hybrides là-bas, ont déclaré deux des personnes interrogées à Reuters. Cela s’est avéré un faux pas lorsque la demande d’hybrides a augmenté en raison des prix élevés des véhicules électriques et des réseaux de recharge limités.
Même après que Nissan a pris conscience de la demande pour les hybrides, elle ne pensait pas que cette tendance durerait assez longtemps pour justifier un changement de stratégie, a déclaré l’un d’entre eux.
“C’est une excuse, mais jusqu’à la même période l’année dernière, nous n’étions pas en mesure de prévoir l’augmentation rapide de la demande d’hybrides”, a déclaré Uchida lors de la conférence de presse sur les résultats en novembre.
Nissan vend des hybrides e-Power au Japon depuis 2016 et annonce qu’il disposera d’un hybride rechargeable aux États-Unis d’ici mars 2026. Au total, il prévoit de lancer 34 modèles hybrides et électriques d’ici 2030, a-t-il indiqué.
COUPES D’USINE
Nissan a mis en place une équipe de projet dédiée à l’exécution de son plan de redressement, dont les membres sont regroupés à la recherche des domaines à réduire, a déclaré Ma aux analystes et aux investisseurs lors d’une réunion d’information à huis clos le mois dernier, selon deux des sources.
Quelque 1 000 employés américains ont accepté une retraite anticipée, a annoncé Nissan le mois dernier. Le groupe envisage également de supprimer des emplois en Thaïlande, a rapporté Reuters.
La capacité chinoise, déjà réduite, devra encore être réduite, ont déclaré trois personnes. Deux usines supplémentaires en Chine pourraient devoir fermer, a déclaré l’une des sources, ajoutant que l’usine britannique de Sunderland ne serait pas confrontée à des réductions d’effectifs car elle avait été récemment modernisée.
En réponse aux questions sur la Chine, Nissan a déclaré qu’il réduirait ses coûts en fermant des usines et en réduisant ses lignes. Sunderland était une usine stratégique, selon le communiqué.
Une option consisterait à mettre au ralenti les anciennes chaînes de montage en Amérique du Nord et à concentrer la production sur des lignes plus récentes, ont indiqué deux des personnes interrogées. Nissan envisage de réduire le nombre d’équipes sur certaines lignes, ont-ils ajouté.
Une cible probable est l’usine en coentreprise COMPAS au Mexique avec Mercedes-Benz.
Après des années de lenteur des ventes des petites voitures qu’elle produit pour Nissan et Mercedes, l’usine fabrique environ 50 000 véhicules par an, contre une capacité de 230 000, selon Sam Fiorani d’AutoForecast Solutions. Sa fermeture est « presque une fatalité », a déclaré Fiorani.
Mercedes a déclaré qu’elle réexaminait continuellement ses produits et son portefeuille en fonction de l’évolution des exigences des clients. Nissan a déclaré qu’elle “révisait et s’adaptait” constamment pour garantir que l’usine COMPAS reste compétitive.
La faiblesse du yen a fait du Japon une base manufacturière à moindre coût et donc une priorité moindre en matière de réduction, ont déclaré trois des personnes interrogées. Néanmoins, les dirigeants japonais étudiaient la charge de travail des usines en vue de réductions potentielles, ont indiqué deux des sources.
‘REMPLIR MON DEVOIR’
Les investisseurs activistes tournent en rond. Effissimo Capital Management, basé à Singapour, a pris une participation de 2,5% dans Nissan fin septembre, selon un dossier. La société hongkongaise Oasis Management a également pris une participation, ont indiqué deux sources, même si le moment n’était pas clair. Oasis détenait environ 1,5%, a déclaré l’un d’eux.
Effissimo a refusé de commenter au-delà de la confirmation de sa participation. Oasis n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Nissan n’est plus le deuxième constructeur automobile japonais derrière Toyota, position désormais détenue par Honda. Nissan et Honda ont convenu de coopérer dans le domaine des batteries et de la recherche.
Nissan recherche un investisseur à long terme et n’exclurait pas Honda, rapportait récemment le Financial Times.
Les deux constructeurs automobiles ont refusé de commenter le rapport. Honda a ajouté qu’il n’y avait aucun changement dans son accord de collaboration avec Nissan.
Jusqu’à présent, Uchida a donné tous les signes de son intention de rester.
“Je suis déterminé et engagé à remplir mon devoir de PDG”, a-t-il déclaré lors de la conférence de presse sur les résultats.
La réunion d’octobre avec les dirigeants n’était pas la première fois qu’Uchida était confronté à des questions sur l’orientation de Nissan. Les analystes se demandaient depuis plus d’un an si la stratégie était solide, a déclaré Sugiura.
« Nous demandions : « Est-ce que tout ira bien aux États-Unis et en Chine ? » » et « Qu’en est-il du manque d’hybrides ? Et ils disaient ‘Ouais, tout va bien'”, a-t-il déclaré.
“Ils ont complètement mal interprété l’environnement des affaires et n’ont pas fait ce qu’ils devaient faire.”
(Reportage de Norihiko Shirouzu, David Dolan, Maki Shiraki et Kantaro Komiya ; reportages supplémentaires de Daniel Leussink, Makiko Yamazaki, Scott Murdoch et Ilona Wissenbach ; édité par David Crawshaw)
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