2024-07-07 09:35:53
(Bloomberg) – Kevin Gallagher est dans une course contre la montre.
Les articles les plus lus de Bloomberg
Vétéran de l’industrie pétrolière et gazière australienne, l’Écossais a été salué pour avoir transformé Santos Ltd en deuxième producteur de combustibles fossiles du pays en moins d’une décennie. Mais Gallagher doit désormais accélérer une stratégie de croissance ambitieuse qui consoliderait la société en tant que concurrent international au même titre que Woodside Energy Group et Eni SpA, tout en gérant des investisseurs impatients et des prétendants en lice.
S’il faiblit, le cours boursier en baisse de l’entreprise de 17 milliards de dollars la rend vulnérable et devient l’une des cibles les plus recherchées du secteur.
Avec un accord de « menottes dorées » de 6 millions de dollars australiens (4 millions de dollars américains) qui doit expirer à la fin de l’année prochaine, sans successeur évident et de nouveaux soumissionnaires potentiels déjà en lice, les actionnaires commencent à se demander si le patron de Santos peut y parvenir.
« Les investisseurs ont vu Gallagher comme l’un des meilleurs PDG d’Australie au cours des cinq premières années de son mandat », a déclaré Saul Kavonic, analyste de l’énergie chez MST Marquee, basé à Sydney. « Mais sa réputation a été ternie au cours du second semestre, car Santos a procédé à de multiples dégradations. Il n’a pas été en mesure de tenir toutes les promesses qu’il avait faites au marché, et la valeur des acquisitions qu’il a faites a commencé à paraître plus discutable. »
Le plan de Gallagher pour transformer Santos repose sur une augmentation du volume de production de plus de 50 % d’ici la fin de la décennie, ce qui donne à l’entreprise l’un des pipelines de croissance les plus forts de la région Asie-Pacifique, selon Neil Beveridge, analyste senior chez Sanford C. Bernstein & Co. L’expansion mise fortement sur l’appétit continu de la région pour le gaz alors qu’elle s’éloigne du pétrole et du charbon.
Mais cette promesse ne s’est pas encore traduite par une réévaluation, Santos étant systématiquement moins performant que ses pairs. L’action a progressé d’environ 8 % au cours des trois années précédant fin juin, contre 27 % pour Woodside et 83 % pour Exxon. Ses actifs historiques en Australie n’impressionnent pas les investisseurs en quête de croissance, son rendement en dividendes et en rachats d’actions est en retrait, tandis que la lenteur des progrès sur de nouveaux projets clés, notamment en Papouasie-Nouvelle-Guinée, continue de peser.
Santos a ainsi déjà dû repousser plusieurs tentatives de rachat, notamment de la part de son rival australien Woodside. D’autres prétendants ont depuis fait leur apparition, les plus récents étant Abu Dhabi National Oil Co et Saudi Aramco, selon des sources proches du dossier.
L’histoire continue
« Nous sommes très frustrés par le cours de notre action », a déclaré Gallagher aux investisseurs en novembre, reconnaissant que la société devient une proie attrayante pour des rivaux prédateurs.
Pour l’instant, Gallagher tient bon, affirment les analystes et les dirigeants du secteur.
« Santos n’a pas besoin de cette transaction », a-t-il déclaré dans une vidéo interne destinée au personnel datant de décembre, faisant référence aux négociations avec Woodside, qui ont ensuite échoué. « Nous avons une base d’activité très solide et c’est pourquoi nous suscitons l’intérêt. »
Santos n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Ingénieur de forage venu en Australie pour travailler avec Woodside après un passage en mer du Nord, Gallagher a pris la direction générale de Santos en 2016 après avoir dirigé Clough Ltd., une société d’ingénierie. Il est arrivé dans une entreprise en difficulté, qui luttait pour faire face à la chute des prix du pétrole, à la chute des actions et aux retards des projets.
Gallagher a réduit les coûts de forage et a augmenté la rentabilité des actifs gaziers vieillissants de la société. Cela a permis au producteur de pétrole et de gaz de mieux résister aux fluctuations des marchés de l’énergie, en générant des bénéfices plus réguliers qui ont gagné la confiance des investisseurs.
Il a jeté son dévolu sur l’expansion par le biais d’acquisitions – d’abord avec le producteur Quadrant Energy en 2018, puis en acquérant Oil Search Ltd., une société axée sur la Papouasie, en 2021.
Ainsi, lorsque Gallagher a été envisagé pour le poste le plus élevé de Woodside cette année-là, le conseil d’administration de Santos a accepté un accord de bonus pour le lier jusqu’à la fin de 2025. Mais cette date limite est désormais proche – et la croissance a rencontré des obstacles.
L’un des projets prioritaires de Santos est Barossa, qui a été critiqué pour être l’un des projets gaziers les plus polluants au monde. Gallagher a dû faire face à des approbations difficiles, à des régulateurs et à des litiges avec des tiers, ce qui menace de retarder le démarrage du projet en 2025. Sans Barossa, Santos ne peut pas reprendre la production de son usine de GNL de Darwin, qui a fermé l’année dernière après l’épuisement d’un ancien champ gazier.
Parallèlement, un autre projet – l’extension d’une usine d’exportation de GNL existante – a du mal à avancer. L’usine de Papouasie a été bouleversée par les négociations gouvernementales, puis par la pandémie. TotalEnergies SE, qui exploitera l’usine, a reporté la décision finale d’investissement à 2025, et les analystes prédisent que ce projet pourrait être encore repoussé, voire abandonné.
L’an dernier, un investisseur activiste, Snowcap Research, basé au Royaume-Uni, a critiqué le plan de dépenses agressif de l’entreprise dans le secteur amont. Il a exigé à la place une discipline de capital plus stricte et de meilleurs rendements. D’autres actionnaires ont exhorté l’entreprise à séparer ses actifs convoités de GNL, issus des opérations pétrolières en Alaska et de ses activités de gaz domestique en Australie, pour tirer profit de valorisations plus élevées.
« Nous aimerions voir un engagement de retour sur capital plus solide de la part de l’entreprise », a déclaré par courrier électronique le cofondateur de Snowcap, Henry Kinnersley, ajoutant qu’après avoir rencontré Gallagher, l’équipe a été encouragée à faire preuve de discipline, mais a vu qu’il restait encore beaucoup à faire.
Gallagher n’a pas à quitter l’entreprise lorsque son contrat de bonus expirera l’année prochaine, et il pourrait bien y rester. En l’absence de successeur clairement défini, une décision de partir exposerait certainement Santos. Rester augmenterait les enjeux en matière de livraison.
« Il se peut bien que Kevin veuille mener à bien ce plan », a déclaré Beveridge de Bernstein. « Nous en sommes encore au milieu de ce plan. L’exécution est absolument essentielle. »
Les articles les plus lus de Bloomberg Businessweek
©2024 Bloomberg LP
#patron #Santos #lance #dans #une #contre #montre #pour #construire #une #géante #gazeuse
1720341474
