Le patron du British Museum démissionne suite à des vols d’objets anciens

Le directeur du British Museum a annoncé qu’il démissionnerait au milieu d’enquêtes sur le vol ou la disparition de centaines d’objets de sa collection massive, notamment des bijoux en or, des pierres semi-précieuses et des antiquités datant du XVe siècle avant JC.

Hartwig Fischer avait prévu de quitter son poste l’année prochaine, mais a déclaré que sa présence était devenue une distraction après que des questions ont été soulevées récemment quant à savoir si le musée prenait au sérieux les avertissements.

Il y a deux ans, un marchand d’art a contacté les responsables du musée pour leur signaler qu’il soupçonnait que des objets de la collection étaient colportés en ligne.

“Il est évident que le British Museum n’a pas répondu de manière aussi complète qu’il aurait dû le faire aux avertissements de 2021 et au problème qui est maintenant pleinement apparu”, a déclaré Fischer dans un communiqué.

“La responsabilité de cet échec incombe en fin de compte au réalisateur.”

La police métropolitaine de Londres enquête désormais sur ces vols. Le musée avait précédemment annoncé avoir licencié un membre du personnel et ordonné un examen indépendant de la sécurité, ainsi qu’un « programme vigoureux pour récupérer les objets manquants ».

Les objets volés comprennent des bijoux en or, des pierres semi-précieuses et du verre datant du 15ème siècle avant JC au 19ème siècle après JC. La plupart étaient de petits objets conservés dans un entrepôt et aucun n’avait été exposé récemment, a indiqué le musée.

Le British Museum, vieux de 264 ans, est une attraction touristique majeure de Londres, attirant des visiteurs du monde entier qui viennent voir une vaste collection d’objets allant de la pierre de Rosette qui a révélé la langue de l’Égypte ancienne aux rouleaux contenant de la poésie chinoise du XIIe siècle et masques créés par les peuples autochtones du Canada.

Le musée a également suscité la controverse parce qu’il a résisté aux appels des communautés du monde entier pour restituer les objets d’importance historique acquis à l’époque de l’Empire britannique. Les plus célèbres de ces conflits concernent les sculptures en marbre du Parthénon en Grèce et les bronzes du Bénin en Afrique de l’Ouest.

“Nous voulons dire au British Museum qu’ils ne peuvent plus dire que le grec [cultural] Le patrimoine est mieux protégé au British Museum”, a déclaré cette semaine Despina Koutsoumba, présidente de l’Association des archéologues grecs, à la BBC.

L’annonce de Fischer comprenait des excuses au lanceur d’alerte, Ittai Gradel, historien de l’art et marchand anglo-danois, qui a contacté le musée après avoir vu des objets qu’il pensait appartenir au musée vendus sur eBay.

Gradel a déclaré à l’Associated Press qu’il était devenu méfiant après avoir acheté l’un des trois objets qu’un vendeur avait mis en vente sur eBay. Gradel a retracé les deux objets qu’il n’a pas achetés jusqu’au musée. L’objet qu’il a acheté ne figurait pas dans le catalogue du musée mais il a découvert qu’il appartenait à un homme qui a confié l’intégralité de sa collection au musée en 1814.

Gradel a déclaré avoir trouvé l’identité du vendeur via PayPal et que c’était la personne du musée qui avait depuis été licenciée. Gradel a déclaré que 69 autres objets qu’il avait achetés à la même personne étaient alors “coupables par association”.

Gradel a déclaré que Fischer avait fait le bon choix en démissionnant et il a accepté ses excuses. Mais il a déclaré que le directeur adjoint Jonathan Williams, avec qui il avait correspondu, devrait également démissionner.

Williams lui a assuré qu’une enquête approfondie n’avait révélé aucune irrégularité et que chaque employé était au-dessus de tout soupçon, a déclaré Gradel.

“En gros, il m’a dit de me défouler et de m’occuper de mes affaires”, a déclaré Gradel. “Je ne comprends pas comment une personne responsable d’un musée pourrait voir ces preuves sans que toutes les sonnettes d’alarme ne se déclenchent immédiatement.”

Plus tôt cette semaine, Fischer avait publié une déclaration affirmant que le musée avait pris les allégations au sérieux en 2021.

Mais il a ajouté que des inquiétudes n’avaient été soulevées que concernant un petit nombre d’objets et qu’il était frustrant d’apprendre que Gradel, qu’il n’a pas nommé, avait “beaucoup plus d’objets en sa possession”.

Gradel a déclaré que c’était un “mensonge pur et simple” d’avoir caché des informations au musée et a déclaré qu’il semblait que Fischer n’avait jamais lu les documents qu’il avait envoyés. Il a dit qu’il avait offert toute l’aide dont ils avaient besoin et qu’ils ne l’avaient jamais contacté.

“J’ai également mal évalué les remarques que j’ai faites plus tôt cette semaine à propos du Dr Gradel”, a déclaré Fischer. “Je souhaite exprimer mes sincères regrets et retirer ces remarques.”

Fischer, un historien de l’art allemand, a déclaré qu’il partirait dès qu’un dirigeant temporaire pourrait être nommé.

George Osborne, président du conseil d’administration du musée, a déclaré que le conseil d’administration avait accepté la démission de Fischer et qu’il avait agi “honorablement en faisant face aux erreurs qui ont été commises”.

“Je suis clair à ce sujet : nous allons réparer ce qui n’a pas fonctionné”, a déclaré Osborne. “Le musée a une mission qui s’étend sur plusieurs générations. Nous allons apprendre, restaurer la confiance et mériter d’être admirés une fois de plus.”

Le musée avait annoncé qu’il intenterait une action en justice contre le membre du personnel licencié.