Par Alexandra Alper
WASHINGTON (Reuters) – Même si Nippon Steel était confrontée au scepticisme de l’administration Biden concernant son offre vouée à l’échec de 14,9 milliards de dollars sur US Steel, elle était également aux prises avec des vents contraires provenant d’une source improbable : le PDG d’un soumissionnaire rival pour l’entreprise qui a mis en doute à plusieurs reprises les perspectives de l’opération aux investisseurs.
Lourenco Goncalves, PDG du sidérurgiste Cleveland-Cliffs, qui a fait une offre échouée de 7 milliards de dollars sur US Steel en août 2023, a participé à au moins neuf appels téléphoniques assurant aux investisseurs que le président Joe Biden saborderait la fusion de Nippon Steel des mois avant de le faire vendredi, selon les résumés des appels d’investisseurs inclus dans une lettre du 17 décembre des avocats de Nippon Steel et de US Steel au Comité sur les investissements étrangers aux États-Unis (CFIUS) et confirmés à Reuters par deux participants aux appels.
“Je ne peux pas forcer US Steel à me vendre, mais je peux utiliser ma magie pour conclure un accord avec lequel je ne suis pas d’accord et ne pas le conclure”, a-t-il déclaré aux investisseurs lors d’un appel organisé le 13 mars par JP Morgan, la lettre a cité Goncalves comme disant.
“Ce n’est pas encore terminé et Biden n’a pas encore parlé. Il le fera.”
Le lendemain, Biden a annoncé son opposition au rapprochement.
Le CFIUS, qui examine les risques pour la sécurité nationale des investissements étrangers aux États-Unis, n’a pas pu parvenir à un consensus sur l’opportunité de donner son feu vert à la transaction avec Nippon Steel et a soumis l’affaire à Biden fin décembre, ouvrant ainsi la voie à son blocage de vendredi.
Goncalves a refusé de commenter et un représentant de Cleveland-Cliffs n’a pas répondu à une demande de commentaire. Nippon Steel et le Département du Trésor, qui dirige le CFIUS, ont également refusé de commenter. US Steel a déclaré que la société continuerait à se battre pour cet accord en réponse aux questions posées sur cette histoire. La Maison Blanche a déclaré que ni Goncalves ni ses commentaires n’avaient joué un rôle dans la décision de Biden de mettre fin à l’accord. Il a déclaré vendredi que le projet d’achat présentait des problèmes de sécurité nationale.
JP Morgan a refusé de commenter, mais une note aux clients résumant sa conférence industrielle de mars 2024 mentionne l’événement avec Goncalves, affirmant que “la direction a réitéré son espoir que l’accord ne soit pas conclu”. Un participant à l’appel a confirmé la prévision de Goncalves selon laquelle Biden viserait bientôt l’accord.
Alors que Goncalves a fait des commentaires similaires sur l’accord aux analystes lors de trois appels de résultats cette année, ses remarques privées faites tout au long de 2024 sur le processus de transaction montrent l’étendue de ses efforts pour semer le doute sur l’offre de Nippon sur US Steel. Ses commentaires ont parfois précédé une chute du cours de l’action US Steel, ont déclaré Nippon Steel et US Steel au CFIUS.
L’histoire continue
Le sidérurgiste, dirigé par Goncalves d’origine brésilienne depuis plus d’une décennie, a fait une offre non sollicitée sur US Steel avec le soutien du syndicat United Steelworkers, arguant que les entreprises combinées “créeraient un marché national moins coûteux, plus innovant et plus fort”. fournisseur.”
Mais US Steel a fait part de ses craintes qu’un rapprochement avec Cleveland-Cliffs risque d’être rejeté par les régulateurs antitrust car il consoliderait l’approvisionnement en acier des constructeurs automobiles américains et placerait jusqu’à 95 % de la production américaine de minerai de fer sous le contrôle d’une seule société. Le conseil d’administration de US Steel a rejeté l’offre.
L’offre entièrement en espèces de décembre de Nippon Steel a été évaluée à deux fois le prix de Cleveland-Cliffs, et Nippon a promis plus tard de revitaliser les usines vieillissantes de US Steel grâce à l’investissement d’un pays allié.
Mais l’offre est devenue politisée, Biden et le président élu républicain Donald Trump s’engageant à annuler l’accord alors qu’ils courtisaient les électeurs de l’État charnière de Pennsylvanie, où se trouve le siège de US Steel.
Trump et Biden ont tous deux affirmé que l’entreprise devrait rester sous contrôle américain après que le président du Syndicat des Métallos, David McCall, ait exprimé son opposition au rapprochement.
Les objections de Biden ont conduit à une « influence indue inadmissible » de la Maison Blanche sur l’examen de la sécurité nationale du CFIUS, ont allégué les sociétés dans une lettre obtenue par Reuters le mois dernier qui contenait également les résumés des appels des investisseurs avec Goncalves.
Lors d’un appel du 15 mars avec un investisseur majeur de US Steel, confirmé par un participant à l’appel, il a déclaré : «[T]il n’y a pas de processus ici. Cela ne sera pas un processus. Le CFIUS n’est qu’une couverture permettant à un président de faire échouer un accord. Le CFIUS est un groupe de bureaucrates de deuxième et troisième niveaux au sein du cabinet… Cela signifie que le président peut faire ce qu’il veut. »
(Reportage d’Alexandra Alper ; édité par Anna Driver)
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