Le phare du sport médiatique moderne

Il rêvait de Paris, des Jeux Olympiques de 1924. Il voulait vraiment y courir avec les meilleurs du monde. Mais le recteur du centre technique de Berthoud a refusé que Willy Schärer, étudiant de 21 ans, prenne des vacances. Ce n’est que grâce au pouvoir du conseiller du gouvernement bernois Tschudi que Schärer a pu participer et remporter, de manière surprenante, la médaille d’argent au 1500 mètres. Et le pays a été submergé d’enthousiasme lorsque la célèbre équipe nationale suisse de football a fait irruption en finale olympique contre l’Uruguay dans la lointaine Paris et a remporté le titre officieux de champion d’Europe.

Plus vite, plus haut, plus fort – et le slogan olympique a été considérablement élargi à Paris : plus populaire. Les événements se sont rapprochés du public. Le journaliste de Radio Paris a fait le premier reportage en direct depuis une nacelle de ballons au-dessus du stade de Colombes.

Les Jeux olympiques d’été, qui ont débuté le 4 mai 1924 dans la métropole française, ont été le phare des sports médiatiques modernes et ont fourni du matériel pour des drames cinématographiques et des histoires héroïques. Ils ont été suscités par les « années folles », une époque d’optimisme et de joie de vivre. Les premiers Jeux olympiques d’hiver ont eu lieu à Chamonix au début de l’année. La Grande Nation était la plaque tournante du monde du sport.

Les Jeux Olympiques ont été offerts au baron Pierre de Coubertin, l’inventeur des Jeux Olympiques modernes. Toutes les autres villes candidates avaient retiré leur candidature aux Jeux de 1924 par respect pour lui. L’Allemagne est restée en exil en raison de la culpabilité de guerre et l’Union soviétique n’était pas membre du Comité international olympique l’année de la mort de Lénine. La Chine n’avait enregistré que quatre joueurs de tennis, mais ils sont repartis et l’Inde britannique était toujours une colonie. Parmi les 3’072 participants, il n’y avait que 135 femmes, dont quatre venaient de Suisse.

Joseph Imbach bat un record du monde en demi-finale du 400 m – et vomit en finale

Le souvenir du Paris de 1924 a été réveillé des générations plus tard par le film à succès « Les Chariots de Feu » (en allemand : « L’Heure du Vainqueur »). Il a remporté quatre Oscars en 1981 et romancé l’amitié et la rivalité des coureurs britanniques Harold Abrahams et Eric Liddell. Abrahams est un étudiant juif de Cambridge qui a remporté la médaille d’or au sprint de 100 mètres. L’Écossais Liddell, vainqueur du 400 mètres avec un record du monde de 47,6 secondes, devint plus tard un missionnaire chrétien comme ses parents. Il a un talent naturel et joue également pour l’équipe écossaise de rugby. Liddell est né à Tianjin, en Chine, où il est revenu plus tard. Il fut capturé lors de la Seconde Guerre sino-japonaise en 1943 et mourut d’une tumeur au cerveau en 1945, à l’âge de 43 ans seulement.

Un record du monde a déjà été établi en demi-finale du 400 m par un Suisse. «Vive Imbach, vive la Suisse!» a crié la foule au stade de Colombes, comme le rapporte le journal professionnel «Sport». Joseph Imbach a parcouru les 400 mètres, qui se sont déroulés sur une piste inconnue de 500 mètres, en 48,0 secondes. Mais au cours des dernières 20 heures plus tard, il a vomi, a commencé à chanceler étrangement, a trébuché, est tombé et, comme en transe, s’est traîné jusqu’à la dernière place pour franchir la ligne d’arrivée. Il expliqua son état de désolation par une omelette gâtée.

Rétrospectivement, Imbach apparaît comme une superstar méconnue du sport suisse – et son pire malchanceux. L’apprenti mécanicien a d’abord roulé et remporté des courses cyclistes, mais Imbach a préféré jouer au football, en tant qu’attaquant du Kickers Luzern dans ce qui était alors connu sous le nom de Serie A, la plus haute ligue suisse. Il découvre la facilité de la course à pied, devient immédiatement champion de Suisse sur 800 et 1500 mètres, mais s’essaye également au sprint et réduit le record national sur 100 mètres à 10,6 secondes, qui égale à l’époque le record du monde. Imbach est mort oublié et pauvre à l’âge de 62 ans à Genève, où il avait réparé des vélos pour la dernière fois.

Deux autres coureurs suisses ont connu leur heure de gloire à Paris: Paul Martin, médecin lausannois, et Willy Schärer, l’absentéiste titulaire du permis le plus élevé, ont remporté des médailles d’argent. Martin a abordé les 800 mètres avec un peu trop de prudence ; à l’arrivée, il était à peine à un pas du vainqueur britannique Douglas Lowe. Lowe devint plus tard juge à la Crown Court, le plus haut tribunal pénal de Grande-Bretagne ; Martin était un globe-trotter qui a participé à cinq Jeux Olympiques entre 1920 et 1936, mais aussi un chirurgien à succès jouissant d’une réputation mondiale dans le domaine de la transplantation osseuse.

Eduard Wilhelm « Willy » Schärer, que personne ne connaissait auparavant, a plongé dans la brèche dans la dernière ligne droite de la finale des 1 500 mètres ouverte par le Finlandais Paavo Nurmi. Nurmi a battu des records du monde d’affilée pendant une décennie, souvent avec un chronomètre à la main pour se maîtriser. Rien qu’à Paris, il a remporté cinq médailles d’or, y compris dans les compétitions par équipes. La carrière de Nurmi s’est terminée sous la guillotine des hypocrites et des puristes parce qu’il avait collecté des frais de voyage excessifs en Allemagne et violé ainsi le paragraphe amateur. Il passa la fin de sa vie dans l’amertume ; Après plusieurs crises cardiaques, il était à moitié paralysé. Au moins, il a eu des funérailles nationales.

L’ambassadeur de Suisse de l’époque, Paul Dinichert, s’est également interrogé sur Willy Schärer à Paris. Il lui a demandé avec désinvolture ce qu’il faisait pendant son service militaire. Schärer, pas encore 21 ans, a répondu qu’ils « ne voulaient pas de lui parce qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas avec son cœur ». En bon citoyen, il fréquenta plus tard une école de recrues et devint même officier. Mais son activité prend rapidement fin lorsqu’il reprend l’entreprise de son père, un atelier de mécanique de précision.

Des photos ultérieures montrent Schärer comme un fumeur de pipe réfléchi. Il s’était intéressé à l’astronomie dès son plus jeune âge ; Schärer pensait en termes de périodes autres que l’exécution de records. Il a lui-même construit deux télescopes et un observatoire dans la région de Gantrisch. L’Université de Berne lui a décerné un doctorat honorifique. Son record suisse sur 1500 m, le 3:55,0 minutes à Paris, a duré 25 ans.

A Paris, les athlètes suisses ont remporté plus de médailles que jamais depuis : 25, dont sept d’or. Le lutteur du Freilstil Fritz Hagmann est devenu champion olympique chez les poids moyens, Henri Wernli est arrivé deuxième chez les poids lourds. Deux ans plus tard, Wernli devient le roi de la lutte suisse.

L’équipe nationale suisse de football a perdu 3-0 contre l’Uruguay en finale olympique.

La véritable sensation à Paris a été le tournoi olympique de football avec la découverte du style sud-américain de dureté et de virtuosité pratiqué par l’Uruguay. L’équipe de Montevideo a balayé ses adversaires avec cinq victoires et 22 buts (et un seul but encaissé). Et avec une attraction comme le Vieux Monde n’en avait jamais vue auparavant : José Leandro Andrade, le seul noir de l’équipe ; il venait d’une famille d’esclaves. Contre la France, pays hôte, Andrade a dribblé sept adversaires avant d’enfoncer le ballon dans le but. Seul Maradona a réalisé une performance individuelle similaire contre l’Angleterre, 62 ans plus tard.

Les courageux Suisses n’ont pas eu la moindre chance contre le ballon magique uruguayen en finale et ont perdu 3-0, mais jusqu’à présent, aucune équipe nationale suisse n’a atteint la finale d’un tournoi majeur. Max (appelé « Xam ») Abegglen faisait également partie de l’équipe ; il a marqué six buts à lui seul et, comme son homonyme, a été l’un des co-fondateurs du club neuchâtelois Xamax.

José Andrade a ensuite organisé ce qui fut probablement la plus longue célébration de la victoire de l’histoire du sport. Il reste simplement quelques mois à Paris, errant dans les bars et les discothèques en tant que magnifique showman et danseur ou accordant des pianos pour les hôtes pour quelques francs. L’Uruguay triomphe à nouveau à Amsterdam en 1928, mais Andrade se blesse en finale. Et en 1930, l’Uruguay remporte sa première Coupe du monde avec Andrade. Seulement : sa vie dissolue l’a ruiné. Andrade est mort dans l’hospice à l’âge de 55 ans.

D’autres grands sportifs ont jeté les bases de leur renommée à Paris. John Kelly, à l’origine ouvrier du bâtiment et fils d’une famille d’immigrés irlandais, a remporté une série unique de 126 victoires en rameur, triomphant récemment à Paris en double de couple avec son cousin Paul Costello. Grâce à son réseau de relations en tant qu’athlète, il a bâti une entreprise de construction prospère. Sa fille Grace Kelly, l’actrice de cinéma, devint plus tard princesse de Monaco.

L’eau comme élément de carrière : c’est l’épopée de Johnny Weissmüller, le premier à ramper le 100 mètres en moins d’une minute, à établir un total de 67 records du monde et à remporter trois médailles d’or à Paris. Weissmüller est venu de Roumanie aux États-Unis alors qu’il était bébé avec sa famille allemande du Banat. L’athlète mannequin mesurant 1,91 mètre a également attiré l’attention à Hollywood et a incarné l’homme de la jungle dans douze films de Tarzan et plus tard l’aventurier « Jungle Jim » dans une série télévisée. Weissmüller s’est marié cinq fois, mais sa renommée posthume n’a pas protégé ce géant de la pauvreté et de la maladie pendant la vieillesse.