Le pilote de F-16 qui était prêt à entreprendre une mission suicide pour sauver des vies lors du 11 septembre prend sa retraite

Il y a vingt-trois ans, Marc Sasseville, pilote de chasse F-16, était envoyé dans une mission qu’il pensait être la dernière.

Deux avions détournés ont percuté les tours jumelles du World Trade Center à New York et un troisième a frappé le Pentagone. Sasseville a reçu l’ordre le 11 septembre 2001 d’empêcher un autre avion de ligne détourné à destination de Washington d’atteindre sa cible. Il s’agissait du vol 93 d’United Airlines, qui avait été détourné par quatre terroristes d’Al-Qaïda et s’était finalement écrasé à Shanksville, en Pennsylvanie.

Dans une interview exclusive à ABC News, Martha Raddatz, correspondante en chef des affaires mondiales, a parlé avec Sasseville de l’opération héroïque qu’il a menée aux côtés d’un autre pilote de F-16. Heather Penneyqui n’avait alors que 26 ans.

Ils ont tous deux décollé de la Joint Base Andrews, près de Washington, DC, sans savoir encore quelle était leur mission.

“L’un des souvenirs qui me restera à jamais est de voir le Pentagone en feu et de pouvoir sentir les fumées qui s’en dégageaient”, a déclaré Sasseville. “Le béton en feu, le carburant de l’avion qu’il a heurté.”

Sasseville a ajouté que “l’événement et tout ce qui s’est passé depuis ont été pour moi un impératif motivant, car nous devons être capables de continuer à regarder vers l’avenir et à nous préparer aux défis futurs”.

Sasseville a déclaré à Raddatz qu’après avoir vu la destruction, il a immédiatement pensé au 7 décembre 1941, lorsque le Japon a attaqué Pearl Harbor.

“C’est reparti”, a-t-il déclaré. “Nous venons d’être de nouveau attaqués et nous avons vraiment du mal à réagir.”

Finalement, Sasseville et Penney reçurent l’ordre effrayant de localiser le vol 93.

Parce qu’ils avaient déployé leurs avions si rapidement, leurs chasseurs n’étaient pas armés de missiles.

“Mon défi était de savoir comment éliminer cette menace tout à fait unique, un avion de ligne civil… plein de monde, plein de civils ?” Sasseville a rappelé.

Ensemble, Penney et Sasseville ont décidé que si nécessaire, ils percuteraient l’avion détourné avec leurs avions de combat – une mission suicide.

“La formation a commencé”, a déclaré Sasseville à propos de sa décision. “J’avais l’impression d’être en pilote automatique.”

Sasseville ciblerait l’avant de l’avion de ligne et Penney ciblerait la queue.

À la maison, Sasseville avait une femme et deux jeunes enfants, âgés de cinq et trois ans, qui n’étaient pas conscients de sa mission – notamment du fait qu’il était prêt à donner sa propre vie pour sauver les autres.

“C’est une preuve du leadership de Sass qu’il n’a demandé à personne d’autre de diriger cette mission”, a déclaré Penney à Raddatz à propos de son choix d’intercepter l’avion détourné. “Il ne demanderait à personne d’autre de donner ce qu’il ne voulait pas donner.”

Sasseville et Penney apprendront plus tard que les passagers et l’équipage du vol 93 ont pris d’assaut le cockpit et ont riposté contre les terroristes. Ils ont repris le contrôle de l’avion avant qu’il ne s’écrase dans un champ vide à Shanksville, tuant tout le monde à bord.

“Si ces héros de la 93 – et d’ailleurs, ce sont les vrais héros – s’ils n’avaient pas agi et n’avaient pas fait ce qui devait être fait, le résultat aurait été très différent pour moi et ma famille. “, a déclaré Sasseville.

Lorsqu’il est rentré chez lui auprès de sa femme Karin et de leurs enfants, Sasseville a gardé le silence sur son rôle dans les attentats du 11 septembre. Il a serré sa famille dans ses bras, leur a dit qu’il les aimait et a déclaré qu’il resterait au travail “pendant longtemps parce que quelque chose de très grave était arrivé à l’Amérique”.

Karin a appris plus tard l’histoire des actions de son mari ce jour-là. Sasseville a dit qu’elle était impressionnée et fière de lui.

Sasseville est resté dans l’armée de l’air après le 11 septembre, devenant finalement un général trois étoiles et l’officier numéro deux de la Garde nationale.

Aujourd’hui, après 40 ans de service dans son pays, le lieutenant-général de l’US Air Force Sasseville a pris sa retraite mercredi de l’armée de l’air. Il a effectué son dernier vol sur un F-16 le 15 mai depuis la Joint Base Andrews, la même base d’où lui et Penney sont partis le 11 septembre 2001, avec l’ordre de retrouver le vol 93 et ​​de le détruire pendant son cheminement. à DC

L’avion F-16 non armé que Sasseville a piloté le 11 septembre 2001 a été reconfiguré par l’Armée de l’Air – ironiquement, pour servir de drone cible aux pilotes en formation pour l’abattre pour s’entraîner.

Karin et leurs enfants étaient présents à la cérémonie de départ à la retraite de Sasseville.

“Cela a été un immense honneur et un privilège de servir, et une occasion vraiment rare pour moi et ma famille de faire une différence”, a déclaré Sasseville lors de son discours. “Maintenant, vous avez la montre. Merci à tous.”

Pour commencer sa retraite, Sasseville et sa famille se rendent à Porto Rico, prenant un temps de repos bien mérité pour se reposer et se détendre.

“Je vais réapprendre à jouer au golf”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il envisageait également de redécouvrir qui il est maintenant et de “revenir à une vie normale”.

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