Le pionnier de la technologie Intel a perdu le sens du progrès

Ils furent les premiers et pendant longtemps les meilleurs : les processeurs Intel. De nombreux utilisateurs d’ordinateurs portables connaissent l’autocollant bleu avec l’inscription « Intel inside » à droite sous le clavier. Il orne encore aujourd’hui des millions d’ordinateurs portables, qu’ils soient de chez Dell, HP, Acer ou LG.

Pendant des décennies, l’entreprise technologique californienne Intel a défendu le progrès technologique comme aucune autre entreprise. Il y a plus de 50 ans, elle a mis sur le marché le premier microprocesseur commercial, ce qui a permis une percée dans les ordinateurs modernes.

Mais ces dernières années, l’entreprise a été rattrapée puis dépassée par plusieurs concurrents. Aujourd’hui, Intel doit économiser de l’argent, veut supprimer 15 000 emplois et reporte des projets qui étaient censés la rendre à nouveau compétitive.

Alors que les cours boursiers d’autres sociétés technologiques n’ont cessé de monter ces derniers mois, la valeur d’Intel s’est effondrée. Aujourd’hui, sur la base de sa capitalisation boursière, elle vaut toujours la moitié de ce qu’elle valait au début de l’année. Et maintenant, en début de semaine, divers médias ont écrit que le concurrent Qualcomm envisageait un rachat. Comment est-ce possible ? Pourquoi l’ancienne icône repose-t-elle sur le sol ?

Intel passe à côté de la révolution des smartphones

Avec les microprocesseurs pour ordinateurs portables et PC, Intel a acquis dans les années 1990 un monopole qui existe encore aujourd’hui. À l’époque, tout le monde voulait travailler avec Intel : Microsoft pour ses ordinateurs Windows, Apple pour le premier iPhone, l’université d’élite Caltech pour son premier supercalculateur. Mais aujourd’hui, il n’en reste plus grand chose. Intel est le seul acteur dominant sur le marché des processeurs pour ordinateurs portables.

Le déclin a commencé avec la révolution des smartphones. En 2007, Apple a lancé l’iPhone, le premier téléphone mobile connecté à Internet à s’imposer sur le marché. Des millions d’appareils ont été vendus en quelques années. Il y avait des processeurs dans chacun d’eux.

Ce qui aurait pu être un énorme succès pour Intel est devenu une énorme opportunité manquée. Apple a demandé à Intel s’il souhaitait fournir les processeurs pour les appareils mobiles. Paul Otellini, alors PDG d’Intel, a refusé, entre autres parce qu’il avait mal évalué le marché et les coûts de fabrication.

De toute façon, les processeurs Intel de l’époque n’auraient pas été adaptés aux smartphones. À ce jour, les puces informatiques d’Intel sont de structure complexe et effectuent une grande variété de tâches. Dans leur domaine d’application, elles sont plus flexibles que les autres puces, mais elles consomment une quantité d’énergie relativement importante.

C’est un problème avec les smartphones. Contrairement aux ordinateurs portables, les smartphones ne sont pas constamment connectés à l’alimentation électrique. L’efficacité énergétique est donc bien plus importante pour les puces des smartphones. La société britannique Arm a constaté très tôt l’écart sur le marché et a développé une conception pour un processeur qui peut faire moins que celui d’Intel, mais qui consomme moins d’énergie. À ce jour, les processeurs de la plupart des smartphones sont basés sur le design Arm.

Arm a été le premier concurrent à rattraper Intel dans le secteur des processeurs et à le laisser derrière lui. Dès lors, le marché des smartphones était perdu pour Intel.

Intel passe à côté de la révolution GPU

Les processeurs informatiques peuvent, d’une manière générale, être divisés en deux catégories : CPU (Central Processing Unit) et GPU (Graphics Processing Unit). Le processeur exécute les instructions de base du programme et détermine donc pendant longtemps la vitesse d’un ordinateur.

Jusqu’à il y a quelques années, le GPU n’était connu que parmi les joueurs : comme un processeur dont dépend la résolution d’écran des jeux vidéo. Mais ces dernières années, les GPU sont devenus de plus en plus importants. Cela est dû à leur fonctionnement : ils sont particulièrement doués pour effectuer des calculs en parallèle, c’est-à-dire en même temps. Cela est nécessaire, par exemple, lors de l’extraction de crypto-monnaies ou de la formation de grands modèles d’IA.

Dans les années qui ont suivi, Intel a raté un autre secteur en croissance : les centres de données pour le cloud computing. Cette fois, Nvidia a dépassé Intel, actuellement le plus grand bénéficiaire de la révolution GPU.

Depuis sa création, Intel se concentre sur le processeur. Lorsque Nvidia a connu une forte croissance vers 2017 et que les GPU ont commencé à prendre de l’importance, Intel s’est abstenu d’ajuster sa stratégie. «Intel a complètement raté la révolution des GPU. Cela a laissé le marché à Nvidia sans combat », déclare Raj Joshi, expert du marché des semi-conducteurs à l’agence de notation Moody’s.

Les deux révolutions technologiques endormies montrent qu’Intel est resté immobile tandis que la concurrence évoluait. Intel s’est appuyé sur son monopole rentable dans les processeurs pour ordinateurs portables. “À un moment donné, ils ont arrêté de s’intéresser au client et de lire le marché”, explique Handel Jones, expert en puces au sein du cabinet de conseil américain International Business Strategies.

Intel surestime ses propres capacités de fabrication

De plus, Intel a pris du retard sur la concurrence dans la production de puces. Intel est l’une des rares entreprises à concevoir et produire des puces. Les entreprises qui réussissent aujourd’hui se concentrent soit sur la conception, comme Nvidia ou Arm, soit sur la fabrication de semi-conducteurs, comme Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC).

En 2015, Intel était leader dans le secteur manufacturier. Aujourd’hui encore, cela se mesure par la taille de chaque transistor sur les puces. La règle de base est la suivante : plus les transistors sont petits, plus il y en a qui rentrent dans une puce. Et là où il y a plus de transistors, plus de calculs sont effectués. Cela augmente les performances du périphérique final.

En 2014, Intel est devenue la première entreprise au monde à produire des puces avec des transistors mesurant 14 nanomètres. Mais TSMC et Samsung ont ensuite commercialisé des transistors de 10 nanomètres des années avant Intel. « Intel a surestimé ses capacités de fabrication », explique Handel Jones.

La raison : Intel ne disposait pas des machines nécessaires pour produire des puces de pointe et les produits ont été retardés. L’avance technologique s’était transformée en retard. Et les choses sont devenues encore pires.

Pour qu’Intel puisse continuer à approvisionner ses clients, il a dû sous-traiter la production de ses puces les plus avancées à TSMC en 2021. Une honte incroyable. Dan Hutcheson, expert Intel auprès de la plateforme d’analyse Techinsights, déclare : « C’est comme posséder une voiture. Et au lieu de conduire celui-ci, vous en louez un autre.

Un pari décide de l’avenir d’Intel

Désormais, l’avenir d’Intel dépend de sa capacité à rattraper son retard sur la concurrence dans le secteur manufacturier. TSMC prévoit de démarrer la production en série de puces dotées de transistors de 2 nanomètres l’année prochaine. Intel essaie également de le faire, mais doit pour cela sauter plusieurs étapes de développement.

Le projet est aussi ambitieux que risqué. Et cela montre le désespoir de l’entreprise. Pourquoi Intel devrait-il réussir quelque chose en deux ans alors que la concurrence en avait besoin de cinq ?

Joshi, analyste chez Moody’s, affirme qu’Intel peut se redresser, mais que la situation financière de l’entreprise risque de se détériorer avant de s’améliorer. Le risque est grand et les réserves de liquidités sont limitées. “Intel n’a guère le coussin financier nécessaire pour absorber de nouvelles surprises négatives.”

D’autres sont plus optimistes. Hutcheson croit au succès d’Intel, notamment en raison de l’intérêt de Qualcomm pour l’entreprise. Qualcomm comprend les problèmes d’Intel et sait qu’ils peuvent être résolus, dit-il.

Intel est menacé d’une existence obscure

Dans l’ensemble, les perspectives d’Intel sont encore médiocres aujourd’hui. En ce qui concerne la technologie des smartphones, Intel a depuis longtemps disparu du marché. En matière de développement de l’IA, l’entreprise n’a aucune chance face à Nvidia. Il n’y a que quelques domaines dans lesquels les experts estiment encore qu’Intel a du potentiel. Par exemple, dans les processeurs pour ordinateurs hautes performances ou centres de données. Et bien sûr dans le domaine de la production de puces, où Intel tente actuellement de faire son grand retour.

Mais si les ambitions d’Intel en matière de production de puces échouent, l’entreprise telle que nous la connaissons aujourd’hui prendra fin. L’entreprise continuera probablement d’exister tant que Microsoft s’appuiera sur Intel et maintiendra ainsi son monopole sur les processeurs pour ordinateurs portables. Cela signifie que les autocollants sur les ordinateurs portables seraient également visibles pendant un certain temps. Mais Intel ne serait plus un moteur du progrès technologique, mais l’ombre de lui-même.