Le plan de la NASA pour récupérer le vaisseau spatial endommagé des astronautes coincés dans la Station spatiale internationale

Au lieu de cela, ceux surnommés « astronautes piégés » sur l’ISS verront leur retour du laboratoire orbital, où ils resteront jusqu’en février de l’année prochaine. Ils reviendront sur Terre à bord d’un SpaceX Crew Dragon, les navires conçus par la société d’Elon Musk qui, avec le Soyouz, constituent actuellement le seul moyen de transport régulier vers l’ISS. Un coup dur pour Boeing, la société en charge du navire, qui subit toujours des tests (tous enregistrant des problèmes plus ou moins graves) tout en voyant comment son principal concurrent effectue des vols réguliers depuis 2020.

Mais même s’il voyage à vide, Boeing a encore de gros enjeux avec le retour sans pilote du Starliner. “Le but de la mission est encore d’apprendre, et maintenant nous allons continuer à le faire avec la prochaine étape, qui est de ramener le navire à la maison”, a expliqué Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de l’agence, lors d’une conférence de presse. .l’espace américain “L’équipe a effectué plusieurs exercices, la météo s’annonce bonne pour samedi et nous sommes prêts”, a-t-il ajouté.

Compte à rebours pour revenir

L’équipe réalisera une série de tests préliminaires, notamment pour vérifier que les fuites d’hélium sont résolues. De plus, Williams et Wilmore, ainsi que le reste des astronautes de la NASA, ont apporté des modifications aux ordinateurs de bord afin que samedi le navire passe en mode d’urgence, le même avec lequel l’équipage reviendrait sur Terre en cas d’urgence. Si tous les systèmes approuvent ce que l’on appelle « Go-No Go », l’équipage du navire dira jusqu’à présent son dernier au revoir au Starliner en fermant les portes.

Si les conditions météorologiques le permettent, la capsule se détachera de manière autonome samedi matin à 00h04 (heure espagnole) de l’ISS. C’est l’une des manœuvres les plus délicates du retour, d’autant plus avec quelques propulseurs endommagés. “Le vaisseau spatial est prêt à le faire”, a déclaré Dana Weigel, responsable de la gestion générale, du développement, de l’intégration et des opérations sur l’ISS. “C’est quelque chose qui a été envisagé et qui, en plus, s’ajoute à tout le travail qui a été réalisé au cours de cet été difficile et chargé”, a-t-il indiqué.

Et si tout se passe comme prévu, six heures plus tard, à 6 h 03 du matin en Espagne, la capsule atterrira dans le désert du Nouveau-Mexique, près du port spatial White Sands de la NASA. Il s’agit d’une manœuvre pionnière, puisque les capsules Crew Dragon atterrissent généralement dans l’océan. “Nous sommes convaincus que les propulseurs fonctionneront bien : ils ont fonctionné correctement lors des tests précédents et nous pensons que le Starliner effectuera une bonne rentrée”, a déclaré Stich.

Problèmes depuis le début

Ce n’est pas la première fois que le Starliner rentre seul chez lui. En 2019, le premier test dans l’espace avec le vaisseau a eu lieu, même s’il a eu des problèmes d’orientation et n’a jamais atteint son objectif, l’ISS. Oui, il y est parvenu en 2022, dans une autre mission qui n’était pas non plus habitée, bien qu’elle ait respecté tous les jalons proposés. Ce test a ouvert la porte au premier vol avec des humains, qui a été retardé à plusieurs reprises jusqu’au 5 juin dernier.

Ce voyage n’a pas vraiment été un lit de roses : au cours du voyage, le navire a enregistré plusieurs fuites d’hélium. Mais le plus inquiétant a été la panne de plusieurs propulseurs, qui a conduit l’équipage à abandonner la première tentative d’accostage à la station spatiale le lendemain, 6 juin. «Nous avons remarqué que la poussée, le contrôle et la capacité s’étaient dégradés. Les capacités de conduite n’étaient pas les mêmes », a déclaré Williams lors d’une conférence de presse en juillet. “Mais à l’époque, on ne savait pas pourquoi.”

À partir de là, toute une série de tests ont commencé, à la fois sur le navire amarré à l’ISS et sur une réplique des propulseurs dans les installations de la NASA à White Sands, au Nouveau-Mexique, pour découvrir ce qui s’était passé. Même si après les premiers tests, les responsables de Boeing se sont montrés plutôt optimistes – ils ont même publié un communiqué désignant août comme mois du retour – l’agence spatiale américaine s’est toujours montrée plus prudente.

Jusqu’à ce que finalement, fin août, lors d’une conférence de presse à laquelle les responsables de Boeing n’aient pas participé, l’agence spatiale américaine ait confirmé ce que l’on soupçonnait déjà : en raison de « la nécessité d’un niveau de certitude plus élevé pour procéder à un retour habité ». et parce que l’équipe “ne comprenait pas certains des processus physiques qui se déroulaient” dans les propulseurs, Williams et Wilmore ne reviendraient pas sur Terre à bord du Starliner, qui reviendrait vide, une fois de plus.

Au lieu de cela, la NASA a annoncé qu’elle se tournerait vers le Crew Dragon de SpaceX, plus précisément le navire qui emmènera la mission Crew-9 vers l’ISS pour un séjour qui durera six mois à partir du 24 septembre. Cette décision a eu des conséquences : outre le retard d’un mois dans le lancement de la mission Crew-9, l’équipage de cette mission a été réduit de quatre à deux personnes pour laisser la place à Williams et Wilmore.

Les revers du changement de plan de la NASA ne s’arrêtent pas là. Les astronautes de l’ISS doivent toujours disposer d’un plan de retour en cas d’urgence sur la station spatiale, qu’il s’agisse d’une éventualité médicale ou d’une menace pour les installations. Mais, au moment où le Starliner quittera l’ISS, Wilmore et Williams perdront leur siège jusqu’à l’arrivée du Crew Dragon pendant près d’un mois. Pour résoudre ce problème, deux espaces supplémentaires ont été temporairement mis à disposition dans l’un des cargos actuellement amarrés à l’ISS. “Ce sont de petits sièges, mais nous nous sommes entraînés au cas où l’un d’entre eux aurait besoin de revenir”, a déclaré Stich.

Coup dur pour Boeing

La résolution de la NASA est un coup dur pour Boeing, qui avec Starliner a quatre ans de retard sur son principal concurrent, Crew Dragon de SpaceX, qui assure depuis 2020 des vols réguliers vers l’ISS (tant pour les agences spatiales que pour les entreprises privées). le budget que l’entreprise de Musk.

Si la réputation et l’expérience de Boeing semblaient peser davantage au début du développement du vaisseau spatial, les succès de SpaceX après le lancement des premières fusées Falcon réutilisables et du vaisseau spatial Crew Dragon ont complètement changé la donne. Désormais, SpaceX est le principal entrepreneur de la NASA, qui compte sur ses véhicules même pour aller au-delà de l’ISS (la mégafusée Starship est choisie pour retourner sur la Lune avec le programme Artemis, par exemple, bien qu’elle soit également désignée comme transporteur du premiers humains sur Mars).

De la NASA, ils assurent qu’ils continuent de croire au projet Boeing. “De nombreuses pièces ont extrêmement bien fonctionné pendant le vol aller”, a déclaré Stich. “Le Starliner est un excellent navire et les étapes suivantes nous aideront à mieux le comprendre et à pouvoir programmer les prochaines étapes.” Malgré tout, voir le Starliner vide revenir est un nouveau revers pour l’entreprise, qui ajoute ce chapitre à la crise qui dure déjà depuis la fin de la dernière décennie.