C’est un coup dur pour chaque chantier naval lorsqu’un de ses propres navires coule. Lorsqu’il est arrivé au chantier naval Meyer à Papenburg le matin du 28 septembre 1994, l’ingénieur électricien Karl Hass était étonné de l’atmosphère étrange qui régnait dans l’entreprise : « Je n’avais aucune nouvelle. Il y avait un silence de mort dans les bureaux – il y avait une atmosphère comme quand on perd un proche.»
La nuit précédente, le car-ferry «Estonie» de 157 mètres de long avait coulé dans la mer Baltique avec 989 personnes à son bord. 852 personnes sont mortes. 14 ans plus tôt, le navire avait quitté le chantier naval Meyer sous le nom de « Viking Sally » et a depuis servi sans incident sur la ligne de ferry Turku-Mariehamn-Stockholm.
Il existe de nombreuses îles ici qui empêchent les hautes vagues de se former dans les directions typiques des vents d’ouest. « Viking Sally » n’est pas construit pour le large. Néanmoins, le navire est utilisé exactement là, à savoir entre Tallinn et Stockholm, depuis 1992 – après avoir été vendu à la coentreprise entre la société suédoise Nordström & Thulin AB et la société estonienne Estonian Shipping Co. en 1993.
Il s’appelle désormais « Estonie » et est le navire le plus moderne du consortium maritime. Le soir du 27 septembre 1994, le navire a quitté Tallinn, en Estonie, pour une autre traversée vers Stockholm. Ses moteurs diesel de 24 000 ch travaillent à pleine puissance contre la tempête qui souffle de l’ouest avec des vents de force 8. La mer Baltique est en ébullition, l’« Estonie » se bat contre des vagues pouvant atteindre six mètres de hauteur.
Meyer Werft est tenu responsable
À 1 h 22, d’autres navires ont reçu l’appel SOS du ferry. Quelques minutes plus tard, son écho radar a disparu. L’«Estonie» coule si vite que la plupart des gens n’ont même pas la possibilité de descendre du bord. Beaucoup d’autres meurent d’hypothermie dans la mer Baltique glaciale.
L’Estonie dans son état d’origine sous le nom de « Viking Sally » lors d’un voyage régulier dans le golfe de Botnie. © Meyer Werft
Peu de temps après l’accident, la cause présumée s’est répandue : le chantier naval avait mal conçu le navire, a affirmé le Premier ministre suédois Carl Bildt dans l’après-midi du 28 septembre – à une époque où presque aucun détail sur le naufrage n’était connu. Une commission d’enquête composée d’experts suédois, finlandais et estoniens est rapidement arrivée à la même conclusion.
Au Meyer Werft, les vagues déferlent : « Notre réputation était en jeu », déclare Tomas Wilkendorf. Le jeune ingénieur en construction navale, qui travaille au chantier naval depuis deux ans, est chargé par le patron du chantier Bernard Meyer de mener sa propre enquête – en collaboration avec un groupe d’experts allemands indépendants.
Pourquoi la visière avant s’est-elle ouverte lors d’une tempête ?
Très vite l’attention se porte sur la visière avant. Comme beaucoup de ferries RoRo de cette génération, le « Estonia » dispose également d’une ouverture à l’avant qui peut être repliée pour permettre aux voitures d’entrer et de sortir facilement. Parce que RoRo signifie « Roll on, roll off ». La visière a été arrachée lors de la tempête. Cela signifie que de grandes quantités d’eau de mer se retrouvent à l’intérieur du navire. Ils provoquent une forte gîte, qui fait chavirer le navire au bout de quelques minutes seulement. Le sort de « l’Estonie » est ainsi scellé.
Un radeau de sauvetage de l’Estonie a dérivé dans la mer Baltique le lendemain © Accident Investigation Board Finland / public domain
Mais comment la visière de 50 tonnes peut-elle simplement se déchirer ? “La commission a affirmé que le soi-disant château de l’Atlantique était trop faible et s’est brisé”, se souvient Wilkendorf. Le verrou portant le nom distinctif sécurise la visière sur le bord inférieur. Sur l’Estonie, il s’agissait d’un boulon massif de 80 millimètres d’épaisseur. Quelques jours après le naufrage, la visière a été retirée du fond marin, y compris le boulon intact.
Mais au lieu de le conserver comme preuve, un membre de la commission le rejette simplement à la mer peu de temps après.
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