Le deuxième essai finira-t-il aussi dans une gigantesque explosion ? SpaceX se prépare à faire re-décoller la semaine prochaine la plus grande et plus puissante fusée du monde. “Starship se prépare à décoller dès le 17 novembre, sous réserve d’approbation réglementaire” a déclaré SpaceX sur les réseaux sociaux vendredi soir.
Le développement de Starship est suivi de très près par la Nasa, qui compte sur ce vaisseau pour ses missions Artémis de retour sur la Lune. Une version modifiée de l’engin doit en effet servir d’alunisseur pour déposer les astronautes sur la surface lunaire.
Le 20 avril dernier, Starship avait décollé pour la première fois dans sa configuration complète depuis le Texas. Mais plusieurs moteurs n’avaient pas fonctionné et les équipes de SpaceX avaient volontairement fait exploser la fusée au bout de quelques minutes. Le régulateur aérien (FAA) avait ouvert une enquête de sécurité, qui s’est conclue fin octobre.
Mais il n’a pas terminé son enquête environnementale, menée en collaboration avec les services fédéraux de protection de la nature (Fish and Wildlife Service). Le décollage avait propulsé un nuage de poussière jusqu’à plusieurs kilomètres au nord-ouest du pas de tir, lui-même fortement endommagé. Des morceaux de béton avaient été catapultés sous la puissance des moteurs.
L’aire de lancement a depuis été reconstruite, et un système de “déluge” d’eau a été installé et testé. Ces trombes d’eau déversées au moment de l’allumage des moteurs doivent atténuer les ondes acoustiques limitant les vibrations.
Voyages privés et astronautes sur la Lune
La fusée est une géante de 120 mètres de haut composée de deux étages : l’étage de propulsion Super Heavy et ses 33 moteurs, appelés Raptors, et au-dessus le vaisseau Starship, qui donne par extension son nom à la fusée entière. Le vaisseau Starship a été choisi par la Nasa pour devenir, dans une version modifiée, l’alunisseur de la mission Artémis 3, qui doit ramener des astronautes sur la surface lunaire pour la première fois en plus d’un demi-siècle, officiellement en 2025.
La fusée a aussi déjà des clients : le premier vol avec équipage de Starship doit être effectué avec le milliardaire américain Jared Isaacman. Le milliardaire japonais Yusaku Maezawa, et l’Américain Dennis Tito (le premier touriste spatial de l’histoire), ont également dit vouloir embarquer pour un voyage autour de la Lune.
Starship doit pouvoir emporter jusqu’à 150 tonnes de chargement en orbite. Pour comparaison, la fusée Falcon 9 de SpaceX ne peut elle emporter qu’un peu plus de 22 tonnes en orbite terrestre basse.
Une fusée réutilisable
Mais sa véritable innovation est qu’elle doit être entièrement réutilisable les deux étages étant conçus pour revenir se poser sur leur pas de tir, réduisant ainsi les coûts. Chaque vol de Starship pourrait à terme ne coûter que “quelques millions” de dollars, affirme Elon Musk. Une prouesse qu’il pense réalisable d’ici “deux ou trois ans”.
À terme, Super Heavy devra revenir se poser contre sa tour de lancement, équipée de deux bras pour l’immobiliser. Le vaisseau Starship devra, lui, revenir se poser sur Terre à l’aide de rétrofusées. Un impératif pour le milliardaire, qui estime que les humains auront besoin de centaines de fusées Starship pour avoir une chance de devenir une “espèce multi-planétaire”. Son but est notamment l’établissement d’une colonie autonome sur Mars.
Lors du premier essai depuis la base de Boca Chica, les deux étages n’avaient pas réussi à se séparer en vol. Le système de séparation a donc été changé, a indiqué Elon Musk lors d’une conférence début octobre, en ajoutant que le test de ce nouveau système serait “la partie la plus risquée” du deuxième essai. “Je ne veux pas susciter de trop grands espoirs”, a prévenu le patron de SpaceX.
Le plan de vol sera le même qu’en avril : le vaisseau doit tenter de faire un tour “presque complet de la Terre et plonger dans l’eau quelque part dans le Pacifique, juste au large des côtes d’Hawaï” a décrit le milliardaire. Il n’atteindra ainsi techniquement pas l’orbite terrestre, mais sera “juste en-dessous”.
La fusée Starship.
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