Photographie de Manu San Félix, National Geographic Pristine Seas
La population locale ne savait pas que le corail était là
Le plus gros corail jamais enregistré a été découvert par des scientifiques dans le sud-ouest de l’océan Pacifique.
Le méga corail – qui est un ensemble de nombreuses petites créatures connectées qui forment ensemble un seul organisme plutôt qu’un récif – pourrait avoir plus de 300 ans.
Elle est plus grosse qu’une baleine bleue, affirme l’équipe.
Il a été découvert par un vidéaste travaillant sur un navire du National Geographic visitant des régions reculées du Pacifique pour voir comment le changement climatique l’affectait.
Manu San Felix, Mers vierges du National Geographic
Le corail mesure 34 mètres de large
“Je suis allé plonger à un endroit où la carte indiquait qu’il y avait un naufrage et puis j’ai vu quelque chose”, a déclaré Manu San Felix.
Il a appelé son compagnon de plongée, qui est aussi son fils Inigo, et ils ont plongé plus bas pour l’inspecter.
Voir le corail, qui se trouve dans les Îles Salomon, c’était comme voir une « cathédrale sous-marine », a-t-il déclaré.
“C’est très émouvant. J’ai ressenti un immense respect pour quelque chose qui est resté au même endroit et a survécu pendant des centaines d’années”, a-t-il déclaré.
“Je me suis dit : ‘Wow, c’était ici du vivant de Napoléon'”, a-t-il ajouté.
Les scientifiques de l’expédition ont mesuré le corail à l’aide d’un type de ruban à mesurer sous l’eau. Il mesure 34 m de large, 32 m de long et 5,5 m de haut.
À l’échelle mondiale, les coraux sont confrontés à de graves pressions à mesure que les océans se réchauffent en raison du changement climatique.
Souvent décrits comme un « architecte » des mers, les coraux peuvent s’unir pour former de vastes récifs où vivent des poissons et d’autres espèces.
Les récifs coralliens soutiennent également les moyens de subsistance d’un milliard de personnes, notamment en soutenant le tourisme ou la pêche, selon le Forum économique mondial.
Manu San Felix, Mers vierges du National Geographic
Les scientifiques affirment que le corail récemment découvert est en bonne santé
Ce spécimen a été trouvé dans des eaux plus profondes que certains récifs coralliens, ce qui pourrait l’avoir protégé des températures plus élevées à la surface de la mer.
La découverte a été annoncée en même temps que les négociations de l’ONU sur le climat COP29 à Bakou, en Azerbaïdjan, qui tentent de progresser dans la lutte contre le changement climatique.
M. Trevor Manemahaga, ministre du Climat des Îles Salomon lors du sommet, a déclaré à BBC News que son pays serait fier du corail nouvellement découvert.
“Nous voulons que le monde sache qu’il s’agit d’un endroit spécial et qu’il doit être protégé”, a-t-il déclaré.
“Nous dépendons principalement des ressources marines pour notre survie économique, le corail est donc très, très important. […] Et il est crucial et critique pour notre économie de garantir que nos coraux ne soient pas exploités”, a-t-il déclaré.
Les petits États insulaires comme les Îles Salomon sont extrêmement vulnérables au changement climatique.
M. Manemahaga a déclaré avoir été témoin des effets du réchauffement climatique sur son pays, car il provoque des cyclones plus puissants et érode le littoral, provoquant la chute des maisons à l’eau.
photographie de Manu San Félix, National Geographic Pristine Seas
Les scientifiques ont calculé l’âge du corail en mesurant sa croissance
De nombreux pays en développement participant aux négociations réclament davantage d’argent de la part des pays riches pour les aider à financer leurs stratégies de lutte contre le changement climatique.
M. Manemahaga a déclaré qu’un financement accru pour les Îles Salomon aiderait le pays à créer des emplois plus variés, ce qui signifierait que moins de personnes travailleraient dans des industries qui endommagent les récifs coralliens.
Actuellement, l’exploitation forestière représente une part importante de l’économie du pays – entre 50 et 70 % des revenus annuels d’exportation du pays – mais elle provoque des niveaux élevés de pollution de l’eau qui endommagent les coraux de la région.
Eric Brown, spécialiste des coraux lors du voyage de recherche du National Geographic, affirme que la santé des coraux « semble plutôt bonne ».
“Alors que les récifs peu profonds à proximité ont été dégradés en raison du réchauffement des mers, voir cette grande oasis de corail en bonne santé dans des eaux légèrement plus profondes est une lueur d’espoir”, a-t-il déclaré.
Le corail est une espèce appelée Pavona clavus et abrite des crevettes, des crabes, des poissons et d’autres créatures marines.
L’âge du spécimen signifie également qu’il agit comme une fenêtre sur l’histoire des conditions océaniques du passé. Les scientifiques espèrent l’étudier pour en savoir plus sur son développement.
Un rapport publié cette semaine a révélé que 44 % des coraux vivant dans les eaux chaudes sont menacés d’extinction, selon l’Union internationale pour la conservation de la nature. Cela représente une augmentation d’un tiers depuis la dernière évaluation de l’espèce en 2008.
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