Le « Polaris Dawn » décolle avec succès et cherche à aller plus loin que n’importe quel vaisseau spatial habité depuis 1972 | Science

SpaceX a lancé la mission Aube polaire depuis le Centre spatial Kennedy de Cap Canaveral (Floride, USA), à 11h23, heure de la péninsule espagnole. Le lancement était initialement prévu pour le 27 août, mais après deux semaines de reports, dus d’abord à une fuite d’hélium puis à des conditions météorologiques défavorables, ce vol spatial innovant de cinq jours a décollé sans problème et est entré en orbite environ 12 minutes plus tard. lorsque l’étage supérieur d’une fusée Falcon 9 lui a donné le coup de pouce final et s’est séparé de la capsule Crew Dragon. A son bord, quatre astronautes tenteront de battre plusieurs records spatiaux établis depuis la première course spatiale, il y a plus d’un demi-siècle.

Dans la reconquête actuelle de l’espace, les limites ne sont plus seulement recherchées par les agences gouvernementales comme la NASA, mais aussi par les milliardaires du secteur technologique qui cherchent à donner de l’avance aux missions privées, comme celle-ci ; et ils se mettent même aux commandes des vaisseaux spatiaux.

Jared Isaacman, fondateur et président de la société de traitement des paiements Shift4, est le commandant de ce vol spatial habité de cinq jours qui donne le coup d’envoi du programme. Polarisfinancé par Isaacman et exploité par la société SpaceX du magnat de la technologie Elon Musk. Les deux hommes d’affaires ont conspiré pour lancer cette mission qui vise à marquer deux grandes étapes dans cette nouvelle course spatiale : réaliser la première promenade spatiale privée de l’histoire – sans la participation d’astronautes d’un organisme public -, ce qu’ils tenteront ce jeudi. , et de transporter un équipage aussi loin que personne n’était allé depuis la fin du programme Apollon d’exploration lunaire, en 1972.

Depuis lors, toutes les missions habitées qui vont dans l’espace sont restées tout au plus sur une orbite terrestre basse, comme celle sur laquelle se trouve la Station spatiale internationale – qui tourne à une altitude moyenne de 420 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Dès votre premier jour de vol, le Aube polaire cherche aujourd’hui à atteindre une hauteur maximale de 1 400 kilomètres. Cela battrait le record du navire. Gémeaux 11 de la NASA, qui en 1966 orbitait à une distance maximale de 1 373 kilomètres. Et seuls les astronautes américains ont été plus éloignés des missions que cela. Apollon; mais ne tournant pas autour de la Terre, mais lancé sur une trajectoire vers la Lune, située à une distance moyenne de 384 400 kilomètres de notre planète.

Le vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon dans lequel voyagent les quatre membres d’équipage de la mission Aube polaire —outre Isaacman, le pilote Scott Poteet et deux employés de l’entreprise d’Elon Musk : les spécialistes de mission Sarah Gillis et Anna Menon— a été lancé ce matin par une fusée Falcon 9, qui l’a inséré sur une orbite très elliptique autour de la Terre: il passe par son point le plus proche de la surface terrestre à 190 kilomètres d’altitude et s’éloigne — à son apogée — jusqu’à 1 200 kilomètres.

Si tout se passe comme prévu, après huit orbites autour de la Terre sur cette orbite initiale, la capsule spatiale commencera à s’élever sur une orbite similaire mais avec un maximum de 1 400 kilomètres. Et après six tours supplémentaires pour atteindre ce record de hauteur orbitale pour les astronautes, le Aube polaire va descendre demain jusqu’à une orbite d’un maximum de 700 kilomètres. À ce stade, les préparatifs se poursuivront pour la prochaine étape de la mission : réaliser, ce jeudi, la première sortie privée dans l’histoire de l’astronautique.

Les risques du rayonnement spatial

Même si les préparatifs de cette sortie dans l’espace historique ont commencé après le lancement (environ 48 heures de décompression sont nécessaires), la principale occupation des astronautes pendant le premier jour de la mission sera d’étudier les effets des rayonnements spatiaux sur le corps humain. Dans la partie la plus élevée de sa trajectoire, le vaisseau SpaceX entrera dans des zones de la ceinture de radiation interne de Van Allen, marquant la frontière de l’orbite terrestre basse. Le plan de mission comprend près de 40 expériences destinées à évaluer les risques pour la santé des astronautes d’opérer dans ces conditions – plus hostiles que d’habitude pour les astronautes – ; et cela sera essentiel pour les futures missions de longue durée destinées à revenir sur la Lune au cours de la prochaine décennie, comme première étape d’un objectif plus ambitieux : atteindre Mars.

Après environ 10 heures en orbite, atteignant ce maximum de 1 400 kilomètres à chaque tour, le navire réduira sa hauteur et les préparatifs se poursuivront pour le moment culminant de cette mission: Une sortie dans l’espace est prévue pour le troisième jour du vol. Lorsque la trappe de la capsule Crew Dragon s’ouvrira, tout l’équipage subira un vide complet, mais seuls deux des astronautes quitteront le navire. Il s’agira du commandant Jared Isaacman et de la spécialiste de mission Sarah Gillis.

Afin de franchir cette étape en réalisant la première sortie privée dans l’espace – jusqu’à présent, seuls les astronautes de la NASA, de l’ESA et des agences spatiales russe, canadienne, chinoise et japonaise sont sortis d’un navire -, SpaceX a développé une nouvelle combinaison spatialequi sert à la fois aux activités extravéhiculaires et aux déplacements à l’intérieur du navire du lancement à l’atterrissage. La chose habituelle dans les missions habitées actuelles est d’avoir une combinaison spatiale différente pour opérer à l’intérieur et à l’extérieur du navire ; et la nouvelle combinaison SpaceX rappelle le début de l’ère spatiale, car elle possède un cordon ombilical qui la relie au navire, et non un boîtier de survie autonome, comme les combinaisons utilisées lors des sorties dans l’espace effectuées depuis les navettes et. depuis la Station spatiale internationale.

Nouvelle combinaison de sortie dans l’espace

La combinaison spatiale et son dispositif de contrôle électronique, appelé Skywalker, en clin d’œil au protagoniste de la saga cinématographique. La Guerre des étoiles— début dans cette mission Aube polaire; et le temps alloué à sa conception et à ses tests sous vide a été l’une des raisons qui a retardé de près de deux ans ce vol spatial de cinq jours, initialement prévu fin 2022. quand Elon Musk et Jared Isaacman l’ont annoncé.

Le dernier grand défi de cette mission a également nécessité une longue préparation technologique. Ce sera le premier vaisseau spatial piloté par des astronautes pour tester les communications laseren utilisant le réseau satellite Starlink de SpaceX. L’utilisation de cette technologie dans les futures missions spatiales réduirait la latence et augmenterait la bande passante des communications avec les astronautes, élément essentiel pour diffuser en direct les prochaines grandes étapes de l’humanité dans l’espace.

Une fois les principales étapes de la mission franchies Aube polaireles astronautes passeront le quatrième jour de vol à réaliser davantage d’expériences ainsi qu’à prendre des photographies et des observations de la Terre. Le cinquième et dernier jour, le navire entamera sa désorbitation et rentrera dans l’atmosphère, qui devrait se terminer par un amerrissage dans l’océan Atlantique, au large des côtes de Floride. C’est ce qui se passe normalement avec les vaisseaux Crew Dragon de SpaceX, qui effectuent des vols spatiaux réguliers et ramènent, tous les six mois, des astronautes de la Station spatiale internationale.

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