RENTON, Washington – Alors que les préparatifs étaient en cours pour un match sur route de la semaine 2 contre les Buffalo Bills, McClendon Curtis a craint le pire lorsque le numéro de son agent est apparu sur son téléphone en septembre dernier, pensant que les Raiders de Las Vegas le laisseraient partir de leur équipe d’entraînement.
Heureusement pour Curtis, l’agent avait de bien meilleures nouvelles à partager avec son client. Avec les deux tackles titulaires Charles Cross et Abraham Lucas blessés lors du match d’ouverture de la saison, les Seahawks avaient appelé avec une opportunité pour le lineman recrue non drafté de Chattanooga de signer sur leur liste active comme profondeur indispensable au tackle et au guard.
Ayant grandi en soutenant Seattle et en idolâtrant des joueurs tels que Marshawn Lynch et Michael Bennett, Curtis n’allait pas laisser passer l’opportunité de jouer pour Pete Carroll, qui l’a personnellement contacté après que son agent l’a appelé pour lui dire de venir dans le nord-ouest du Pacifique.
« La veille de l’entraînement, Pete m’a appelé et m’a demandé : ‘Veux-tu venir à Seattle et être sur la liste des joueurs actifs ?’. Et j’ai répondu : ‘Oui, bien sûr !’. Seattle était l’une de mes équipes préférées quand j’étais plus jeune et en tant que fan, surtout à l’époque du Super Bowl, c’était mon équipe », sourit Curtis.
Curtis a rapidement fait ses valises et est retourné dans l’Ouest. Il n’a pas eu l’occasion de voir beaucoup d’action pour les Seahawks en tant que recrue, jouant un total de quatre snaps dans les équipes spéciales. Mais même s’il a souvent été considéré comme un joueur en bonne santé, il est resté sur la liste active pendant toute la saison, signe que l’organisation pensait de lui comme un prospect en développement.
En ce qui concerne son deuxième camp d’entraînement – et son premier avec Seattle – Curtis a été l’un des joueurs les plus intrigants à surveiller au cours de l’intersaison. Tout au long du printemps, alors que le titulaire Anthony Bradford luttait contre une blessure à la cheville, il a reçu toutes les répétitions de la première équipe au poste de garde droit lors des OTA et du minicamp obligatoire au lieu du choix de troisième tour Christian Haynes.
Curtis a démontré sa polyvalence exceptionnelle en jouant au poste de tackle droit lors des deux premiers jours du camp et l’entraîneur Mike Macdonald s’attend à ce qu’il reste à ce poste derrière George Fant pendant que Lucas reste sur la liste des joueurs en attente de remplacement après une opération au genou. De son point de vue, être « à l’aise avec l’inconfort » a été un objectif tout au long de l’intersaison, s’assurant qu’il était prêt à jouer partout où les Seahawks avaient besoin de lui pour augmenter sa valeur pour l’équipe.
Alors que de nombreux linemen de la NFL considèrent que le fait de rebondir sur la ligne offensive est un défi, Curtis le fait depuis ses jours avec les Mocs contre la compétition FCS, voyant parfois plusieurs séries à différents postes dans le même match. En tant que senior, selon le tableau Pro Football Focus, il a enregistré 499 snaps au poste de tackle gauche et 226 snaps au poste de garde droit, se déplaçant souvent à l’intérieur tout en se retournant de l’autre côté de la ligne, ce qui peut être assez délicat du point de vue du jeu de jambes et de l’utilisation des mains.
« La plupart des gens me disent de ne pas aller dans la mauvaise direction, comme me disait l’un de mes entraîneurs à l’université, mais il faut juste s’assurer d’avoir sa position, il faut peut-être un ou deux jeux pour s’adapter », explique Curtis. « Mais j’adore ça parce que ça garde mes hanches en équilibre et ça me permet d’utiliser mes deux mains. Les gens ne comprennent pas à quel point c’est difficile, comme quand on joue au poste de plaqueur droit toute la journée, on frappe avec la main droite, mais quand on va sur le côté gauche, on se dit : je dois frapper avec cette main gauche. »
Bien qu’il trouve plus facile de passer du poste de tackle à celui de guard que l’inverse, la vaste expérience de Curtis à jouer aux deux postes des deux côtés de la ligne a rendu les déplacements au niveau de la NFL aussi simples que de faire du vélo, lui permettant de se démarquer auprès du nouvel entraîneur de ligne Scott Huff, qu’il a félicité pour l’importance qu’il accorde à l’enseignement et à la technique.
En plus d’impressionner Macdonald, qui a félicité Curtis pour sa polyvalence et sa mentalité à plusieurs reprises, le bloqueur de deuxième année a également attiré l’attention de plusieurs de ses coéquipiers, dont le vétéran garde gauche Laken Tomlinson, qui s’est extasié sur sa capacité à intégrer l’alignement à plusieurs postes sans accroc après l’entraînement de jeudi.
« C’est très précieux pour la ligne offensive », a déclaré Tomlinson à propos des capacités de couteau suisse de Curtis. « Pouvoir jouer soit comme tackle, soit comme guard, soit comme tackle droit, on ne sait jamais. J’ai joué dans des tonnes de lignes offensives où on ne sait jamais, si quelqu’un tombe et que quelqu’un doit prendre la relève, il faut avoir l’homme suivant. Et honnêtement, si vous avez quelqu’un comme ça dans la ligne qui arrive, qui ne rate pas un battement, qui est opérationnel dans la ligne offensive et dans l’attaque, c’est fantastique. Donc j’apprécie vraiment ça de sa part. »
Le garde des Seahawks McClendon Curtis regarde pendant un exercice de blocage lors du mini-camp obligatoire. / Corbin Smith/All Seahawks
Alors que le camp vient de commencer et que les entraînements rembourrés arrivent bientôt, Curtis pourrait encore faire face à une bataille difficile alors qu’il se bat pour une place dans un groupe de ligne offensive très compétitif. Dans l’état actuel des choses, Bradford et Haynes semblent prêts à se battre pour le poste vacant de garde droit, tandis que Fant est revenu en agence libre comme une option d’assurance claire si Lucas n’est pas prêt pour le début de la saison, ce qui met sa place sur un terrain un peu plus ténu.
Mais en même temps, les Seahawks n’ont pas d’autres bloqueurs dans leur effectif qui offrent autant de flexibilité de positionnement que Curtis, qui peut jouer à la fois comme tackle et comme guard en cas de besoin. En plus du fait qu’il n’a que 24 ans et qu’il a beaucoup de marge de progression en tant que joueur, il a certainement amélioré sa valeur au cours des derniers mois et il a joué des snaps substantiels avec les deux premières unités depuis le début de l’entraînement de printemps, ce qui suggère qu’il est tout à fait dans la course pour décrocher un rôle de lineman de swing.
Curtis, qui accepte de jouer de manière inconfortable sur toute la ligne offensive, pense que ses chances de rester dans l’effectif de Seattle se résument à sa régularité et à sa capacité à apprendre tout ce qu’il peut de joueurs comme Tomlinson et Fant. Véritable touche-à-tout et maître de rien – du moins à ce stade de sa jeune carrière – son objectif est d’offrir des performances stables et fiables à plusieurs postes pour se rendre trop précieux pour devenir superflu.
« Je veux être constant. Être un gars constant, donner le meilleur de moi-même tous les jours, les aider là où je peux et rester concentré. C’est ce qui compte le plus pour moi. »