Le premier alphabet pourrait avoir 500 ans de plus qu’on ne le pensait | Science

Il existe des centaines d’alphabets ou de systèmes d’écriture dans le monde. Mais le fait que les humains aient eu la brillante idée d’inventer un code de signes pour enregistrer notre histoire n’a pas non plus servi à enregistrer l’histoire de ce moment-là : nous ne savons toujours pas avec certitude quand et où l’alphabet a été inventé. . Jusqu’à présent, on pensait qu’elle s’était produite environ 1 900 ans avant notre ère dans l’Égypte actuelle, mais une nouvelle découverte en Syrie avance son origine de 500 ans.

Les hiéroglyphes égyptiens étaient utilisés 3 250 ans avant notre ère, mais il existe un précurseur qui les surpasse dans l’Antiquité, l’écriture cunéiforme de Mésopotamie. Il n’y avait pas non plus d’alphabet, mais plutôt des systèmes de symboles et de syllabes. Ce qui est censé être le premier alphabet est l’alphabet protosinaïtique, découvert en 1904 dans le Sinaï par l’égyptologue William Matthew Flinders Petrie. Vers 1900 avant JC, époque à laquelle se situe l’écriture dont il existe quelques dizaines d’exemples, les habitants du Sinaï étaient des Sémites sous domination égyptienne, on pense donc qu’ils ont adapté les hiéroglyphes à leur propre langue, inventant un alphabet de consonnes. dont dériverait le phénicien ou le grec. Mais était-ce vraiment le premier ?

En 2004, des fouilles à Tell Umm-el Marra, une ville ancienne située à environ 56 kilomètres à l’est d’Alep, en Syrie, ont permis de découvrir une tombe contenant six squelettes, des bijoux, des ustensiles de cuisine, un fer de lance et des récipients en céramique, le long desquels quatre cylindres perforés de de l’argile légèrement cuite et de la longueur d’un doigt apparaissent, avec des signes gravés. En 2010, le codirecteur des fouilles, Glenn Schwartz de l’Université Johns Hopkins, a publié une étude ce qui suggère que les marques sur les cylindres pourraient être une sorte d’écriture. “J’ai pris soin de ne pas pousser trop loin la similitude avec les caractères alphabétiques, car je suis un archéologue, pas un philologue ou un expert en écriture alphabétique ancienne”, se souvient Schwartz.

Une invention unique

L’écho de son étude parmi les philologues était nul ; personne n’a commenté ou discuté son hypothèse. Alors plus tard, déjà convaincu que les signes sur les cylindres étaient comparables aux anciens alphabets de la région, il a présenté sa proposition en 2019 lors d’une conférence et en 2021 dans une nouvelle étude. Cette fois, deux experts en alphabets anciens, Christopher Rollston et Madadh Richey, lui ont donné raison : « Puisque deux experts étaient désormais d’accord, j’ai décidé qu’il était temps de le diffuser plus largement. » Schwartz a maintenant présenté tous les détails de sa découverte lors de la réunion annuelle de l’American Society of Overseas Research.

“Ces quatre inscriptions présentent les traits caractéristiques de l’écriture alphabétique, basés sur la morphologie, la forme de plusieurs des signes”, explique Rollston, professeur de langues et civilisations bibliques et du Proche-Orient à l’Université George Washington qui a travaillé avec Schwartz sur le passé, mais qui n’a pas participé à la découverte. “Par conséquent, il me semble raisonnable de les considérer comme une écriture alphabétique.” Rollston précise qu’il a étudié la découverte de Schwartz pendant des années avant de rendre son verdict, publié sur son blog en 2021.

Et si les marques sur les cylindres sont une écriture, elles sont aussi une réécriture, celle de l’histoire de l’alphabet : la datation au carbone 14 situe son origine vers l’an 2 400 avant JC, ce qui signifierait que l’alphabet Tell Umm-el Marra était utilisé un demi-millénaire avant la période protosinaïtique. Et puisque, selon Rollston, « l’alphabet a été inventé une fois et que tous les systèmes d’écriture alphabétique dérivent de l’alphabet original », ce serait le premier alphabet qui a donné naissance aux autres, y compris celui protosinaïtique. Pour Rollston, la seule question est de savoir si la datation est fiable ou si les cylindres pourraient l’être plus tard, mais Schwartz le défend.

Le mystère de « Silanu »

Tous les experts ne sont pas convaincus. Philippa Steele, chercheuse en culture classique à l’Université de Cambridge, souligne qu’elle n’est pas complètement sceptique et qu’elle est sûre qu’il s’agit d’un système d’écriture, mais elle s’interroge sur sa nature alphabétique : « Le problème principal est qu’ils contiennent très peu de signes pour prouver qu’il s’agit d’un système alphabétique. Selon Steele, un alphabet comprend 20 à 40 signes, tandis qu’une écriture syllabique en dépasse 50, et dans ce cas on ne peut pas la connaître avec certitude. “Certains signes semblent similaires à d’autres alphabets protosinaïtiques, mais dans d’autres, aucune relation évidente n’est observée.” L’expert aimerait voir d’autres exemples dans un échantillon plus large, ce qui n’existe pas encore.

Schwartz défend non seulement le caractère alphabétique des inscriptions, mais même la lecture de l’une d’entre elles : « Silanu ». “Mon collègue Ted Lewis, professeur à mon université et expert en langues sémitiques anciennes, a suggéré cette interprétation, qui, à mon avis, mérite d’être prise en considération.” Sur la signification de ce mot, on ne peut que spéculer. L’archéologue propose qu’il pourrait s’agir d’un nom ; Les cylindres creux auraient pu être attachés aux récipients comme des étiquettes, et Silanu aurait pu être le donneur ou le destinataire d’un cadeau. Pour Steele, « il est difficile de faire une telle suggestion autrement qu’à titre provisoire ».

Les objections de Steele reposent également sur le manque de cohérence contextuelle, géographique et chronologique. Est-il possible qu’un alphabet entier, auquel du temps et des efforts ont été consacrés et qui est censé être répandu à son époque, soit resté caché et que les échantillons soient si rares ? Schwartz le justifie : « Les cylindres d’argile sont petits, fragiles et de la couleur du sol. À première vue, ils ressemblent à des morceaux de sol, il aurait donc été facile de les manquer. D’un autre côté, il est possible que ces colons aient écrit avec des matériaux plus périssables. « Si les fouilles en Syrie peuvent se poursuivre, peut-être que d’autres exemples apparaîtront », conclut-il.