Le premier atterrisseur américain sur la Lune depuis qu’Apollo se prépare à décoller lundi | Espace

Les derniers préparatifs sont en cours à Cap Canaveral en Floride pour une mission historique visant à envoyer un atterrisseur américain sur la Lune, une réalisation jamais vue depuis plus de 50 ans depuis la fin du projet Apollo.

Mis à part les problèmes de dernière minute, la première mission Peregrine, du nom de l’animal le plus rapide de la Terre, rugira dans le ciel à 7 h 18, heure du Royaume-Uni, lundi. Après avoir fait le tour de la planète, il se dirigera vers la Lune et se mettra en orbite lunaire avant de tenter un atterrissage peu après le lever du soleil local le 23 février.

Même dans le monde effréné de l’exploration spatiale, la mission est considérée comme risquée. Même si la Nasa dispose d’instruments à bord de l’atterrisseur robotique, il s’agit d’une opération commerciale. Aucune entreprise privée n’a jamais réussi à atterrir en douceur sur la Lune ou sur tout autre corps céleste.

“Il y a beaucoup de choses à faire ici”, a déclaré John Thornton, directeur général d’Astrobotic, la société de Pittsburgh qui dirige la mission. « C’est un mélange d’émotions. Il y a du frisson et de l’excitation, mais je suis aussi un peu terrifié parce qu’il y a beaucoup de choses en jeu. »

Ce qui ajoute à la nervosité est le fait que la fusée Vulcan sur laquelle repose Peregrine n’a jamais volé auparavant, bien que son fabricant, United Launch Alliance, ait eu un taux de réussite de mission de 100 % avec ses fusées précédentes.

Peregrine est la première mission à voler dans le cadre de l’initiative CLPS (Commercial Lunar Payload Services) de la Nasa, un nouveau programme dans le cadre duquel l’agence spatiale paie des entreprises privées pour livrer des équipements scientifiques sur la Lune. Peregrine transporte cinq charges utiles de la NASA et 15 autres. L’un d’entre eux, un rover de la taille d’une boîte à chaussures de l’Université Carnegie Mellon, est sur le point de devenir le premier robot américain à faire un tour sur la Lune.

“Toute cette tâche n’est pas facile”, a déclaré Chris Culbert, responsable du programme CLPS au Johnson Space Center de la NASA. « Atterrir sur la Lune est extrêmement difficile. Nous reconnaissons que le succès ne peut être assuré.

Toutes les charges utiles ne sont pas scientifiques : le trajet contient une copie de Wikipédia, une pièce physique chargée d’un bitcoin et des « moonbox » DHL contenant des souvenirs allant de romans et de photographies à un petit morceau du mont Everest. Également à bord, gracieuseté des sociétés de mémorial spatial Elysium Space et Celestis, se trouvent également des restes humains incinérés et de l’ADN, dont certains appartiennent à Gene Roddenberry, le créateur de Star Trek.

Ces dernières charges utiles se sont révélées source de discorde. Dans une lettre adressée à la Nasa, Buu Nygren, président de la nation Navajo, a souligné que la lune était sacrée pour de nombreuses cultures autochtones et a déclaré que le dépôt de ce matériau « équivalait à une profanation ». En réponse, Culbert a souligné que Peregrine était une mission commerciale et que la Nasa n’était pas en mesure de dire à Astrobotic ce qu’ils pouvaient et ne pouvaient pas voler.

Peregrine se dirige vers une ancienne coulée de lave appelée Sinus Viscositatis, ou la Baie de la viscosité, ainsi nommée parce que les formations suggèrent que la lave avait une consistance inhabituelle. Si tout se passe bien, les instruments de Peregrine mesureront les niveaux de rayonnement, la glace d’eau de surface et souterraine, le champ magnétique et la couche de gaz extrêmement ténue appelée exosphère. Ces mesures devraient aider à minimiser les risques et à exploiter les ressources naturelles de la Lune lorsque les humains reviendront à sa surface.

“C’est un risque élevé, bien sûr, mais nous le savions lorsque nous nous sommes lancés dans ce jeu”, a déclaré Simeon Barber, chercheur principal à l’Open University et co-chercheur principal au Royaume-Uni sur le spectromètre de masse à piège à ions Peregrine, ou Instrument PITMS, un mini spectromètre de masse qui reniflera les molécules lorsqu’elles rebondissent sur la surface de la lune.

PITMS analysera la composition de l’exosphère lunaire et surveillera son évolution au cours des quelque huit jours terrestres pendant lesquels l’atterrisseur fonctionnera. Les chercheurs espèrent observer l’effet des cycles naturels, tels que les variations de température de 100°C à -100°C, et les propres activités de l’atterrisseur. “Nous avons demandé à l’équipe du rover de faire un beignet pour faire monter les gaz”, a déclaré Barber. “Ils ont dit qu’ils essaieraient.”

Ressource potentielle pour les missions futures, l’eau est une molécule clé à trouver. PITMS pourrait révéler comment les molécules d’eau sont libérées de la surface pendant la journée et piégées à nouveau la nuit, mettant ainsi en lumière la circulation de l’eau lunaire.

Peregrine n’est que le premier d’une vague d’atterrisseurs destinés à la Lune dans le cadre du programme CLPS. Le prochain, construit par Intuitive Machines, basé à Houston, devrait être lancé à la mi-février. Il empruntera une route plus directe vers la Lune et pourrait même se poser avant Peregrine.

Alors que de nombreux scientifiques saluent le regain d’intérêt commercial pour la Lune, certains ont appelé à accords pour protéger les sites d’intérêt particulier, comme de futures bases potentielles pour des télescopes lunaires ou des détecteurs d’ondes gravitationnelles. “Les gens devraient y réfléchir maintenant”, a déclaré le professeur Katherine Joy de l’Université de Manchester, membre du Équipe scientifique prospectivequi utilisera un instrument de forage et d’échantillonnage lors d’une future mission CLPS pour évaluer les ressources sur la Lune.

« Nous sommes loin de l’exploitation minière spatiale, mais les entreprises font les premiers pas pour comprendre où iraient-elles et quelle technologie elles déploieraient. Nous devons réfléchir au cadre réglementaire avant que les choses n’aillent trop vite.