Le premier cas de polio aux États-Unis en une décennie suscite la peur

New York:

Lorsque Brittany Strickland a appris que les États-Unis avaient enregistré leur premier cas de poliomyélite en près d’une décennie, elle avait “une peur mortelle” – la femme de 33 ans n’était pas vaccinée contre la maladie invalidante.

“Ma mère était anti-vaxxer, alors j’ai découvert que je n’avais jamais eu de vaccins contre la polio quand j’étais enfant”, a expliqué le créateur à l’AFP, après avoir finalement reçu une injection cette semaine.

Strickland a été inoculé à Pomona, dans le comté de Rockland à New York, où le premier cas de polio aux États-Unis depuis 2013 a été identifié en juillet.

Depuis lors, la maladie a été détectée dans des échantillons d’eaux usées de la région, ainsi que dans un comté voisin et dans les eaux usées de New York, ce qui suggère que le virus se propage.

Les développements amènent les experts à craindre que la poliomyélite, autrefois l’une des maladies les plus redoutées en Amérique mais maintenant endémique dans quelques pays en développement, ne fasse à nouveau des ravages aux États-Unis.

“Je l’avais considéré comme un virus en voie d’extinction”, a déclaré à l’AFP John Dennehy, virologue à la City University de New York.

Les responsables de la santé exhortent toute personne non immunisée à se faire vacciner, le comté de Rockland offrant des vaccins gratuits.

La région, à 48 kilomètres au nord de Manhattan, a un taux de vaccination contre la poliomyélite bien inférieur à la moyenne nationale.

Seuls 60% des enfants de deux ans ont reçu un vaccin, contre 79% dans tout l’État, selon le département de la santé de New York.

À l’échelle nationale, le chiffre est de 92%, selon les Centers for Disease Control and Prevention qui recommandent aux gens de recevoir la première des quatre doses à l’âge de deux mois.

La poliomyélite est une maladie virale invalidante et potentiellement mortelle qui touche principalement les enfants de moins de cinq ans, mais peut être dévastatrice pour les adultes non vaccinés.

Des épidémies périodiques ont tué des milliers d’enfants et laissé des milliers d’autres dans des fauteuils roulants et des attelles avant qu’un vaccin ne soit développé à la fin des années 1950.

Un effort mondial massif au cours des dernières décennies a failli éradiquer la maladie, le poliovirus sauvage n’existant désormais qu’en Afghanistan et au Pakistan.

Les derniers cas naturels de poliomyélite aux États-Unis ont été signalés en 1979.

“C’est horrible”, a déclaré Strickland. “Vous ne pensez pas que ça va arriver ici, et puis un tas de gens ne se font pas vacciner et maintenant nous sommes dans cette situation.”

La poliomyélite est extrêmement contagieuse et peut se transmettre d’une personne à l’autre par les selles, les éternuements, la toux et l’eau contaminée avant même que les personnes infectées ne présentent des symptômes.

– ‘Doublure argentée’ –

L’analyse du cas de Rockland a conduit les responsables à croire que la source originale de l’infection était quelqu’un qui avait reçu le vaccin antipoliomyélitique oral, qui a été interrompu aux États-Unis en 2000.

Le VPO se réplique dans l’intestin et peut être transmis à d’autres via de l’eau contaminée par des matières fécales. Bien que plus faible que le poliovirus sauvage, la variante peut provoquer une maladie grave et une paralysie chez les personnes non vaccinées.

Le cas identifié en juillet concernait un jeune homme non vacciné et la maladie le paralysait, ont indiqué des responsables.

Ils ont dit qu’il n’avait pas voyagé à l’étranger, suggérant que la maladie s’était transmise localement.

Des reportages locaux indiquent que l’homme infecté était membre de la communauté juive orthodoxe, où l’hésitation à la vaccination a tendance à être élevée.

Rockland abrite une importante population de juifs orthodoxes. La semaine dernière, plus d’une douzaine de rabbins ont publié une lettre ouverte exhortant les membres à se faire vacciner.

Shoshana Bernstein, une communicatrice de santé indépendante et juive orthodoxe qui éduque les membres sur l’importance de se faire vacciner, dit que “toute communauté plus insulaire” est sensible aux messages anti-vax.

“Le bon côté de la poliomyélite, c’est que nous avons des aînés dans la communauté qui peuvent parler d’une expérience de première main. Dans une communauté qui valorise beaucoup le système familial et ses aînés, cela a un impact”, a-t-elle déclaré à l’AFP.

Bien qu’il soit trop tôt pour dire si le cas solitaire fait partie d’une épidémie limitée ou plus répandue, Dennehy craint qu’il ne s’agisse que de “la pointe de l’iceberg”.

“Seule une proportion des personnes infectées présenteront des symptômes, et seule une fraction de ces personnes contractera la poliomyélite paralytique”, a-t-il déclaré.

“Mais si suffisamment de personnes sont infectées, nous finirons par voir de plus en plus de polio paralytique.”

(À l’exception du titre, cette histoire n’a pas été éditée par le personnel de NDTV et est publiée à partir d’un flux syndiqué.)