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Vimal Yoganathan a déjà joué contre Manchester United en Coupe Carabao
Lorsque Vimal Yoganathan est entré pour la première fois sur le terrain pour Barnsley, les dirigeants du club savaient qu’ils avaient trouvé un talent particulier.
Le joueur de 18 ans est loué pour sa vitesse, sa mentalité et sa capacité à jouer des deux pieds, mais ce n’est pas la seule particularité de lui.
Vimal est le premier footballeur tamoul à jouer professionnellement en Angleterre – l’un des rares joueurs d’origine sud-asiatique employés dans les quatre meilleures ligues.
“Être un modèle sera un élément important du métier de footballeur”, dit-il. “J’espère que je pourrai y parvenir et inspirer les jeunes joueurs, en particulier les Tamouls.”
La famille de Vimal vient du Sri Lanka et le milieu de terrain a grandi à Trelawnyd, un petit village du nord du Pays de Galles.
Il dit qu’il n’avait pas beaucoup d’amis issus du même milieu lorsqu’il était enfant et que parfois “c’était un peu difficile”.
Il raconte à BBC Asian Network que même si sa famille a été bien accueillie par la communauté, “il n’y avait pas de gens avec lesquels on pouvait s’identifier à 100% pour s’intégrer dans une zone à prédominance blanche”.
Il n’a pas fallu longtemps avant qu’il soit repéré par son club d’enfance, Liverpool, et qu’il signe pour leur académie à l’âge de huit ans.
Il a ensuite rejoint l’équipe des moins de 16 ans de Barnsley et y a gravi les échelons.
En août, il a marqué ses premiers buts seniors pour le club de League One et plus tôt dans l’année, il a fait ses débuts dans l’équipe nationale galloise des moins de 19 ans, en tant que remplaçant lors d’un affrontement contre la Belgique.
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Vimal veut inspirer davantage d’Asiatiques britanniques à poursuivre leurs ambitions dans le football
À 6 pieds 3 pouces (191 cm), ce n’est pas seulement sa taille qui a permis à Vimal de se démarquer à Barnsley, selon le directeur de l’académie du club, Bobby Hassell – mais cela a certainement aidé.
“Il est arrivé à 15 ans, c’était un garçon très grand, dégingandé et maigre. En toute honnêteté, il ne ressemblait pas du tout à un footballeur”, dit-il.
“C’est vraiment son agressivité qui a marqué tous les entraîneurs.
“En général, on ne trouve pas des jeunes de 15 ans qui viennent plaquer comme il l’a fait.”
En 2023, il n’y avait que 22 joueurs professionnels d’origine sud-asiatique âgés de 17 ans ou plus dans les quatre meilleures ligues anglaises.
Avec environ 5 000 footballeurs professionnels au Royaume-Uni, cela représente environ 1 % des joueurs.
“Chaque fois que j’entrais sur un terrain de l’académie, j’étais le seul joueur brun et évidemment le seul joueur tamoul”, explique Vimal.
“C’est presque devenu normal pour moi, mais cela doit changer.”
En 2021, la PFA a lancé son programme de mentorat pour l’inclusion asiatique (AIMS), qui a jusqu’à présent soutenu Vimal dans sa carrière.
“Cela me montre combien de joueurs marrons il y a dans le jeu”, dit-il.
“Et il a grandi aussi – c’est bon à voir.”
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Les dirigeants du club ont été impressionnés par les qualités athlétiques de Vimal et lui voient un avenir radieux.
Bobby dit qu’il était conscient de la pression supplémentaire exercée sur Vimal en termes de représentation de la communauté asiatique britannique.
“Je comprends les difficultés des familles à permettre aux jeunes joueurs de jouer au football”, dit-il.
Vimal dit qu’il existe un stéréotype selon lequel les parents asiatiques britanniques préfèrent que leurs enfants se concentrent sur leurs travaux scolaires.
“Je pense que ce qui effraie beaucoup de parents, c’est le risque”, dit-il.
“Vous consacrez beaucoup d’heures et beaucoup de dévouement à devenir footballeur, mais évidemment, il n’y a aucune garantie.”
Il dit qu’il a beaucoup de chance que ses parents le soutiennent.
“Etre footballeur n’était pas seulement mon rêve”, dit-il. “C’était aussi le leur.”
Bobby pense que Vimal « montre certainement la voie » aux familles en ce qui concerne les opportunités qui existent.
“Je pense qu’ils peuvent maintenant voir que les enfants n’ont pas seulement besoin d’une éducation”, dit-il.
“Il y a une voie dans le football.”
Une génération d’icônes
Vimal évite le mot « pionnier » lorsque les gens parlent de ce qu’il a déjà accompli, ainsi que de ce qui est à venir.
Le football est sa principale priorité, dit-il. Être un modèle « devrait venir naturellement ».
Mais le directeur sportif de Barnsley, Mladen Sormaz, utilise un mot pour décrire Vimal : « humble ».
“Il n’y a pas une tonne de modèles”, dit-il.
“Mais je pense que c’est la génération où nous allons commencer à voir des icônes.”
Il voit un avenir radieux pour Vimal, affirmant qu’il “a tout en termes d’outils pour devenir un professionnel de haut niveau”.
“Tout ce dont il a besoin maintenant, c’est du chemin et d’un peu de chance.”
Mladen se souvient de sa propre enfance où, progressivement, le nombre d’enfants asiatiques britanniques se joignant à lui pour s’amuser diminuait à mesure qu’il grandissait.
Il pense que des joueurs comme Vimal pourraient les aider à rester dans le match.
“Il s’agit simplement d’avoir des modèles et de voir les gens réussir”, dit-il.
“J’espère que Vimal sera l’un d’entre eux.
“En tant que représentant, il a montré qu’il tenait à s’occuper de cela pour la communauté.”
Écoutez l’émission d’Ankur Desai sur BBC Asian Network en direct de 15h00 à 18h00 du lundi au jeudi – ou réécoutez ici.
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