Le premier Néandertalien atteint du syndrome de Down éclaire l’origine de la compassion humaine | Science

L’analyse d’un fossile de la taille d’un pouce trouvé à Valence dans les années 1980 a permis d’identifier le premier cas de trisomie 21 chez les Néandertaliens, nos cousins ​​germains de l’évolution, disparus il y a environ 40 000 ans pour des raisons inconnues. Les restes étaient ceux d’un garçon de six ans. Selon les scientifiques qui l’ont identifié et analysé, ce constat montre qu’ils prenaient également soin des plus faibles sans rien attendre en retour, un altruisme que l’on croyait exclusif à notre espèce, le Un homme sage.

Parmi les caractéristiques qui peuvent différencier un sapiens d’un Néandertalien, il y a le pétrosal, un os crânien situé derrière les oreilles qui est si dense qu’il est également appelé pétrosal. De subtiles différences dans l’architecture de cet os sont liées à des modifications du système auditif. Lorsque la pétrosale d’un enfant a été trouvée il y a des années à Cova Negra, un site néandertalien près de Xàtiva dont les fouilles sont dirigées par Valentín Villaverde, on a pensé qu’il s’agissait d’un autre enfant néandertalien parmi les nombreux déjà trouvés dans cette grotte.

Le reste a été analysé par Ignacio Martínez et Mercedes Conde-Valverde, experts en différences auditives entre les sapiens et les Néandertaliens, qui ont appliqué la tomographie axiale informatisée pour analyser le fossile. La surprise est venue sur place, puisqu’on a découvert que l’os présentait des marques de malformations congénitales normalement associées au syndrome de Down.

Il est impossible de savoir si l’individu de Cova Negra était un garçon ou une fille, mais nous savons que les blessures à son oreille interne l’ont probablement laissé sourd et avec peu d’équilibre. Il est presque impossible que l’enfant ait survécu six ans sans les soins non seulement de sa mère, mais aussi des autres membres de sa famille, affirment les responsables de l’étude du fossile, publiée aujourd’hui dans la revue Avancées scientifiques.

Depuis des décennies, on se demande si une autre espèce humaine est capable du genre d’altruisme qui trahit le fait de prendre soin d’un être faible ou malade auquel on ne peut pas attendre de quoi que ce soit en retour. Il n’y a pratiquement aucun cas connu. Mais en 2016, le cas de un chimpanzé qui est né avec le syndrome de Down. Le veau a survécu près de deux ans grâce aux soins de sa mère et de sa sœur aînée. A la mort de cette dernière, la mère n’a pas pu prendre soin de sa fille malade et elle est décédée.

Dans notre propre espèce, les cas les plus anciens de syndrome de Down remontent à environ 5 000 ans, selon une étude publiée en février basée sur une analyse ADN. Aucun des enfants identifiés n’a survécu plus de 16 mois, même si plusieurs de ceux détectés dans la péninsule ibérique ont été enterrés avec les honneurs.

L’enfant Cova Negra est le premier cas de syndrome de Down chez l’Homme de Néandertal. Bien que l’os n’ait pas été daté, les dates approximatives du site se situent entre 270 000 et 146 000 ans. C’étaient des Néandertaliens les classiques, l’espèce humaine indigène d’Europe, qui vivaient en petits clans et menaient une vie nomade à la recherche de gibier. Malgré la dureté de cette existence, le garçon de Cova Negra a survécu jusqu’à l’âge de six ans. Un gouffre plus tard, en 1929, l’espérance de vie des enfants atteints de cette maladie n’était que de neuf ans, soulignent les auteurs de l’ouvrage. Actuellement, grâce aux progrès de la médecine, mais aussi à l’amélioration de la protection que les sociétés assurent à ces personnes, l’espérance de vie avec le syndrome de Down est d’environ 60 ans dans les pays développés, ajoute l’ouvrage.

“Cette découverte est une bombe”, souligne Juan Luis Arsuaga, codirecteur d’Atapuerca et co-auteur de l’étude. “Cela montre que la trisomie [la causa del síndrome de down, caracterizado por tres copias del cromosoma 21] existait à tout moment. Mais surtout, il nous invite à penser à cet enfant qui a été pris en charge par toute une famille et qui a survécu des années. Il est clair que ce type d’altruisme n’est pas exclusif à notre espèce », souligne le scientifique. “Les Néandertaliens appréciaient beaucoup leurs enfants, et nous le savons précisément parce que de nombreux restes d’enfants ont été retrouvés à Cova Negra et que nous pensons avoir été enterrés”, ajoute-t-il.

L’archéologue et sage-femme Patxuka de Miguel, l’un des auteurs de l’étude sur les premiers cas de Down chez les sapiens, estime que cette nouvelle étude est « excellente ». « Je ne sais pas si le groupe qui vivait à Cova Negra était conscient de l’importance de chaque personne née dans le groupe, mais je crois que dans toutes les sociétés où la survie repose sur cette collaboration, personne n’était superflu. Dans le cas de la population néandertalienne, on suppose de plus en plus qu’elle connaissait l’utilisation des ressources pour certaines pathologies, son propre monde symbolique et la prise en charge des personnes souffrant de conséquences de pathologies graves et qui ont survécu longtemps après leur maladie”, a-t-il déclaré. commentaires.

Edgard Camarós, archéologue à l’Université de Saint-Jacques-de-Compostelle, estime qu’il s’agit d’une découverte « exceptionnelle ». « Cela ouvre toute une fenêtre sur l’archéologie du soin ; quelque chose de très intéressant pour comprendre notre évolution. Il est vrai qu’il s’agit d’un cas unique et le diagnostic repose uniquement sur un scanner. Je comprends que cela nécessiterait également des études génétiques, notamment pour trouver cette mutation sur le chromosome 21, qui confirmerait le syndrome de Down”, détaille-t-il.

Le médecin et paléopathologiste de l’Université de Grenade Miguel Botella souligne : « Même si la complexité de ses comportements était déjà connue, il s’agit d’une nouvelle approche intéressante car il s’agit d’un enfant. Cependant, l’attribution d’une pathologie de l’oreille à un éventuel syndrome de Down doit être traitée avec une extrême prudence, car elle n’y est en aucun cas exclusive », ajoute-t-il.

Chris Stringer, paléoanthropologue au Natural History Museum de Londres, souligne : « Bien que la gravité » de cette affection « puisse aujourd’hui varier énormément chez les individus atteints, le degré d’altération pathologique suggère que cet enfant était gravement handicapé et aurait nécessité un travail considérable. soutien social des autres jusqu’au moment de sa mort », explique-t-il. Cette étude « ajoute un autre élément à notre vision de l’humanité des Néandertaliens, capables de prendre soin profondément et durablement de leurs proches », conclut-il.

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