Dans son précédent emploi en tant que cadre chez MGM Resorts, George Kliavkoff a supervisé la T-Mobile Arena et le MGM Grand Garden à Las Vegas, qui comprenait l’organisation de presque tous les grands matchs de boxe et cartes UFC de mémoire récente.
Donc, vraisemblablement, l’homme connaît les combats.
Ou il le fait maintenant.
Kliavkoff et son nouvel employeur, la Conférence Pac-12, sont dans une impasse en ce moment, son existence même est en jeu. Ils sont ensanglantés, meurtris et loin derrière sur les tableaux de bord.
L’USC et l’UCLA, les programmes phares de la ligue centenaire, renflouent pour le Big Ten en 2024. Les 10 écoles restantes font face à un avenir sombre d’audiences de télévision réduites, de recrutement de gazon et de prestige couplés à une route potentiellement encore plus ardue pour les éliminatoires de football universitaire.
C’est pourquoi à peu près tout le monde envisage de partir, du moins s’ils le peuvent. Peut-être les Big Ten. Peut-être le Big 12. Peut-être n’importe quoi, n’importe où.
Pendant ce temps, Kliavkoff, le commissaire du Pac-12, essaie de le maintenir ensemble, ralliant les esprits et l’unité d’une manière que plusieurs sources de la ligue ont décrite comme “impressionnante” et “implacable”.
Oui, reconnaît-il, les revenus de la télévision seront en baisse et les séries éliminatoires sont périlleuses. Mais il n’y a pas de baguette magique qui puisse changer cela maintenant et les mouvements de panique sont rarement bons.
Il essaie donc de vendre l’adhésion en restant sur place, en reconstruisant l’ouest, en prenant leur mal à la trahison des écoles de Los Angeles et en se transformant en unité.
C’est une vente difficile. C’est une longue vente. Cela peut ne pas fonctionner.
Cela vaut cependant la peine de s’enraciner.
Il existe un segment étrange de fans et de médias, ces derniers étant très probablement attachés aux réseaux de télévision, qui semblent encourager une consolidation du football universitaire. Il suffit de réunir les 40 ou 50 meilleures équipes dans deux ou trois super conférences et de les faire s’affronter. Ce seront plus de jeux de grandes marques produisant plus de gros numéros de télévision. Ou quelque chose comme ça.
Peut-être que pour le fan occasionnel qui veut juste la NFL-lite samedi soir, c’est attrayant. Oui, plus de bons jeux sont une bonne chose.
Mais pour les fans du football universitaire dans son ensemble, pour les purs et durs qui dévorent le sport 12 mois par an, pour les fans des équipes du milieu ou du bas du peloton même dans les meilleures conférences, un monde sans Pac- 12 – ou une nouvelle ère de seulement deux ligues de mastodontes très lourdes – serait un désastre déprimant.
Si vous aimez le football universitaire, vous aimez tout. Vous aimez le cirque. Vous avez soif de chaos. Vous célébrez la nature illogique de quelque 130 écoles de toutes formes et tailles en compétition pour un seul championnat. Grandes institutions étatiques, petites religieuses, académies militaires, universités privées d’élite, anciens jucos… peu importe.
Donnez-nous vos fatigués, vos pauvres, vos masses entassées et enfilez-les dans cette création des plus américaines. Tout le monde ne doit pas être Alabama. Tout le monde ne peut pas être Alabama. Tout le monde ne devrait pas être Alabama.
C’est regarder TCU et SMU se battre pour une poêle en fer ou l’État du Colorado et le Wyoming se battre pour une botte. C’est une tempête de neige de fin de soirée qui recouvre le terrain de Pullman. C’est du gazon bleu et le Bounce House et des couchers de soleil sur le Sun Bowl.
C’est Purdue qui prétend avoir le plus gros tambour du monde. C’est Baylor qui passe de pathétique à puissant. C’est Northwestern qui se rend au match pour le titre des Big Ten. C’est Cincinnati qui va 13-0. Ce sont des cloches à vache à Starkville et des ballons rouges à Lincoln (jusqu’à ce qu’ils manquent d’hélium) et un arbre dansant à Palo Alto.
C’est comme ça que parfois le FCS aura 75 matchs en une seule journée, avec les hayons, les traditions et les possibilités qui s’étendent à l’infini.
C’est le plaisir de tout ça. Hugh Freeze coache depuis une chaise de dentiste. La goélette plus tôt bascule. Lane Kiffin à la traîne lors d’interviews secondaires. C’est Jump Around à Madison et Enter Sandman à Blacksburg et Busch Light à Ames.
C’est le Kansas au-dessus du Texas et l’État des Appalaches au-dessus du Michigan et MACtion un mardi de DeKalb.
C’est Armée-Marine.
C’est pourquoi la meilleure chose pour le football universitaire est que ce manège de réalignement se termine. Oui, tout est affaire, mais parfois grand est assez grand. Le réalignement existe presque uniquement pour que les écoles aient plus de millions pour acheter de mauvais entraîneurs et payer des avions privés et rénover des vestiaires déjà somptueux.
La meilleure chose pour le football universitaire est que le Pac-12 tienne la ligne et reste ensemble. Pour que le Big 12 soit lui-même. Pour que l’ACC essaie de rester stable. Pour que Notre Dame garde son indépendance. Pour que cela continue comme une poursuite vaste et nationale.
Plus il y a d’équipes jouant au football universitaire dit « majeur », mieux c’est. Si vous voulez juste AFC contre NFC, eh bien, la NFL n’est pas difficile à trouver à la télévision.
Oui, ils auraient dû résoudre le problème des séries éliminatoires il y a des décennies, un champ plus grand avec des offres automatiques pour tous les dignes champions de la conférence. Au lieu de cela, le leadership a laissé tomber le sport, décidant de protéger l’industrie du bowling à un tel degré qu’il s’est retrouvé incapable de se protéger.
Peut-être que le football universitaire n’obtiendra jamais les séries éliminatoires qu’il méritait – et donc la course de la saison régulière vers lui. Peut-être que c’est voué à l’échec par un leadership mesquin et incompétent.
Ou peut-être que George Kilavkoff peut sauver sa ligue et sauver la situation, du moins pour aujourd’hui.
Il n’a pas besoin de laisser derrière lui plus d’écoles ou de tuer plus de traditions ou de mettre fin à plus de rivalités ou de considérer plus de jeux comme dénués de sens. Si c’est votre idée du progrès, si vous vous souciez autant des chiffres de télévision ou des parts de revenus, alors peut-être que vous n’étiez pas vraiment fan du tout.
Parce que, comme tout fan sérieux de football universitaire le sait, les semaines où il n’y a pas beaucoup de matchs de grands noms sont souvent celles où les roues se détachent et où l’anarchie règne et c’est le meilleur samedi de la saison.
Soudain, vous regardez une équipe MAC prendre d’assaut un terrain Big Ten ou un lancer de Big 12 QB sur 600 mètres ou l’État de l’Oregon et le Colorado en double prolongation alors que vous combattez les yeux troubles.
C’est super. Chaque dernière précieuse seconde de celui-ci.
Et cela vaut la peine de s’enraciner pour être sauvé.
