Le président Jan Schibli appelle à la prudence face à la crise

Il y a un an, l’EHC Kloten, nouveau venu, ressemblait à un biotope prospère dans lequel toutes sortes de choses prospéraient. L’histoire de l’entraîneur Jeff Tomlinson, en mauvaise santé, était touchante et inspirante; le jeune défenseur David Reinbacher a connu une saison inoubliable et a été sélectionné cinquième au total par Montréal au repêchage de la LNH. Sur le plan sportif, le collectif de Kloten a dépassé toutes les attentes en se qualifiant pour les pré-play-offs.

Aujourd’hui, il ne reste plus grand chose de cette exubérance. Kloten est avant-dernier et perd souvent. Le directeur sportif Larry Mitchell a dû licencier en novembre l’entraîneur-chef Gerry Fleming, qu’il avait présenté comme une solution de rêve cet été ; Depuis, Mitchell exerce également le travail d’entraîneur dans le cadre d’un double mandat.

Kloten n’a-t-il pas l’intention de recruter des joueurs prometteurs qui n’ont pas trouvé leur bonheur ailleurs ?

Le succès est, eh bien, gérable. Mitchell s’est récemment démarqué par deux choses : en ces temps difficiles, il a préféré être l’entraîneur adjoint d’Équipe Canada à la Coupe Spengler plutôt que de diriger l’entraînement à Kloten. Et avec l’étonnante déclaration dans une interview au «Blick» selon laquelle il serait «négligent» de mettre en danger les «bonnes relations» entre lui et l’équipe en embauchant un nouvel homme. C’est une perception remarquable compte tenu des performances souvent décevantes de Kloten ces dernières semaines.

La question est de savoir si Mitchell, 56 ans, a un avenir à Kloten. En tant qu’entraîneur, évidemment non : la recherche d’un successeur bat son plein. Il se pourrait aussi qu’il ne soit embauché que pour la saison prochaine. Mitchell a été embauché comme directeur sportif en octobre 2022 pour succéder à Patrik Bärtschi sans trop de connaissances préalables du hockey sur glace suisse et sous contrat à durée indéterminée.

Entre-temps, Mitchell a également perdu son soutien dans ce rôle dans l’environnement coloré de Kloten. Le défenseur Nathan Beaulieu, qui a été signé peu après le début de la saison, a été une amère déception jusqu’à présent. L’EHC n’a toujours pas de gardien numéro 1 sous contrat pour la saison 2024/25 ; les annulations ont été nombreuses ces derniers mois. En retour, Tyler Morley, un Canadien qui a produit 14 points en 25 matchs, a obtenu une prolongation anticipée de son contrat de deux ans. Et la signature du centre Nolan Diem, 30 ans adepte des Tigres de la SCL, a suscité la stupéfaction.

Kloten n’a-t-il pas l’intention de recruter des joueurs prometteurs qui n’ont pas trouvé leur bonheur ailleurs ? Comme le font les Rapperswil-Jona Lakers, Ambri-Piotta et Langnau ?

“Larry Mitchell jouit de notre entière confiance”, déclare celui dont l’opinion compte : l’entrepreneur Jan Schibli, associé au club depuis trois décennies et qui a occupé des postes très divers. Depuis l’automne, il dirige l’EHC en co-présidence avec Jan Sommerhalder.

Cette semaine, le retard est devenu apparent – le maître entraîneur Suhonen a pris contact

Jeudi après-midi, Schibli est assis dans son bureau zurichois et tente de relativiser. Il déclare : « La bataille pour la relégation est une déception pour nous, mais pas une surprise. Nous ne devons pas oublier d’où nous venons et quelles sont nos possibilités financières. Dans la plupart des pronostics avant la saison, nous étions à la 13e place. Et c’est là que nous en sommes maintenant. » Il ajoute : « Nous ne sommes plus les Kloten Félix Hollenstein, qui concourt pour le titre. Notre réalité est désormais différente, cela se passe dans la moitié inférieure du tableau.

Cela fait dix ans que Kloten n’a pas remporté une série de barrages en Ligue nationale. Mais nombreux sont ceux qui pleurent la gloire d’antan, même si cette époque ne reviendra presque jamais. A moins de trouver un financier solvable qui se contente de dilapider plusieurs millions de francs chaque hiver.

Cette semaine, le retard dans l’environnement a été exemplaire : le « Tages-Anzeiger » a publié un article critique à l’égard de Mitchell, auquel Alpo Suhonen a commenté sur Facebook que « le hockey canadien n’a pas sa place à Kloten ». Suhonen, 75 ans, a été le dernier entraîneur principal de Kloten en 1996 et est désormais retraité en Finlande.

Sa thèse est bien sûr absurde – Tomlinson l’a réfuté de manière convaincante au cours des deux dernières années – mais l’épisode illustre à quel point il est difficile pour certaines personnes d’abandonner le passé.

Les perspectives ne restent pas roses. L’EHC doit grandir, dit Schibli. Et cela prend du temps, il faudrait trois à cinq ans pour créer les fondations qu’il envisage. Des loges supplémentaires et l’extension de la restauration du stade sont prévues. En 2024/25, un nouveau cube vidéo devrait ouvrir de nouvelles opportunités de marketing.

Ces revenus supplémentaires étaient nécessaires car l’EHC Kloten est une entreprise très déficitaire malgré une audience attractive de près de 5 500 visiteurs par match. Les huit principaux propriétaires, parmi lesquels Schibli et son prédécesseur Mike Schälchli, doivent combler un déficit structurel de près de deux millions de francs par an.

La crise des candidats à la promotion dans la Ligue suisse apaise les inquiétudes de Kloten

Chaque franc compte à Kloten, Schibli mène une politique de raison. Ne serait-ce que parce qu’il a vécu intensément les heures les plus difficiles de l’histoire du club : il a fait partie de ceux qui ont sauvé le club après qu’il ait failli sombrer dans la faillite en 2012 après des années de mauvaise gestion.

Schibli plaide donc pour la prudence même en cette heure de profondeur sportive. Ce qui ne veut pas dire qu’il est satisfait de la situation. Après la défaite 4-0 à domicile contre Bienne il y a une semaine, il s’est adressé clairement à l’équipe dans le vestiaire. L’engagement d’un préparateur mental se finalise ces jours-ci.

Il manque beaucoup de choses à l’équipe de Kloten cette saison, pas seulement de la qualité. Les étrangers ont été largement en deçà des attentes, presque partout. L’ancien pionnier et chef d’équipe Marc Marchon est une nuisance depuis des semaines – et déménage à Berne après la fin de la saison. Reinbacher est à peine reconnaissable, la légèreté de l’année dernière est loin.

Peu importe qui sera bientôt responsable de cette équipe : la tâche est très exigeante. La chance de Kloten est qu’il n’y a pratiquement aucune menace de problèmes de la part de la Ligue suisse. Seuls Viège et Olten ont reçu une autorisation d’escalade. Malgré un budget généreux et avec Heinz Ehlers comme entraîneur le plus cher de l’histoire du club, Viège n’est incroyablement qu’à la neuvième place et risque de rater les barrages. Olten est sous pression pour économiser et se trouve dans une crise existentielle, qui a abouti au limogeage de l’entraîneur Lars Leuenberger jeudi. Il y a donc encore de bonnes nouvelles pour le cosmos de Kloten.