En 1964, Peter Higgs a prédit l’existence d’une particule qui donne sa masse à d’autres particules. Il n’a été détecté qu’en 2012. Higgs a reçu le prix Nobel en 2013. Il est aujourd’hui décédé à l’âge de 94 ans.
Cela fait douze ans que le boson de Higgs a finalement été découvert après de longues recherches à l’accélérateur de particules LHC du CERN près de Genève : cette particule élémentaire existe depuis bien moins d’un instant (10-22 secondes), mais c’était la dernière chose qui manquait à la théorie standard de la physique des particules. Le physicien britannique Peter Higgs, né en 1929 à Newcastle upon Tyne et fils d’un ingénieur du son, avait prédit son existence dès 1964. On se souvient de lui en 2012 et les journalistes lui ont demandé ce qu’il ressentait : il avait peur que la sienne. .. sa vie tranquille est désormais terminée, dit-il. En effet, l’année suivante, en 2013, Higgs a reçu le prix Nobel de physique pour avoir prédit la particule qui porte son nom, aux côtés du Belge François Englert, qui avait avancé une théorie très similaire à la même époque.
Il s’agissait en fait d’un champ postulé par Higgs en 1964 : un champ présent partout dans l’univers et qui donne leur masse au repos aux autres particules élémentaires. Higgs a déclaré plus tard modestement que c’était sa seule idée originale : elle est restée jusqu’à ce jour.
Le fait qu’un champ possède une particule est, pour ainsi dire, normal dans la théorie quantique des champs. Néanmoins, Higgs a été courageux de prédire clairement son existence. Après tout, il porte depuis longtemps le nom de Higgs et n’a été découvert que 48 ans plus tard. “Je ne pensais pas que cela arriverait de mon vivant”, a déclaré Higgs au magazine scientifique “New Scientist”. Mais la situation a changé avec la construction des grands accélérateurs de particules.
Il n’aimait pas « God Particle ».
Cependant, Higgs n’aimait pas le fait que la particule génératrice de masse ait son propre nom. Il pensait que cela lui donnerait plus de renommée qu’il ne le méritait. Le développement de la thèse, comme la découverte de la particule, a été le fruit d’un effort de groupe, a-t-il déclaré. Ce n’était pas la seule raison pour laquelle lui, qui avait souffert d’asthme dans son enfance et qui avait d’abord été instruit par sa mère, était considéré comme modeste et timide face à la publicité. Et un peu excentrique. Il a expliqué avec plaisir qu’il ne possédait ni téléphone portable ni télévision. Lorsqu’on lui a demandé s’il manquait quelque chose du monde extérieur sans la télévision, il a répondu un jour sèchement qu’il ne considérait pas la télévision comme une partie du monde extérieur, mais comme un artefact.