“Le problème s’étend”

D’un bleu cristallin intense à un orange trouble. Los ruisseaux et rivières des régions éloignées de Alaska Ils changent de couleur. Des dizaines de cours d’eau qui se colorent pour une raison inquiétante : le dégel du pergélisol. Un phénomène qui provoque la libération de minéraux et de particules qui finissent par être exposés et se déversent dans les rivières.

Des chercheurs du National Park Service, de l’US Geological Survey et de l’Université de Californie à Davis, ainsi que d’autres institutions, ont documenté ce phénomène pour la première fois. Pour cela, ils ont pris des échantillons de ces eaux dégradées de la région nord-américaine. Une étude publiée dans « Communications Earth & Environment » et qui a couvert jusqu’à 75 sites dans une vaste zone de la taille du Texas, située dans la chaîne Brooks, au nord de l’Alaska.

Les rivières touchées se trouvent sur des terres fédérales gérées par le Bureau of Land Management, le Fish and Wildlife Service et le NPS, y compris les parcs nationaux Gates of the Arctic et Kobuk Valley.

La grande préoccupation

La principale préoccupation liée à cette « coloration de l’eau » réside dans les implications qu’elle pourrait avoir sur l’environnement. eau potable. Aussi, comment pourrait-il affecter la pêche dans les bassins arctiques, embouchures de ces rivières désormais oranges.

“Plus nous volions, plus nous remarquions de plus en plus de rivières et de ruisseaux orange.” Ce sont les mots de Jon O’Donnell, auteur principal de l’étude et écologiste au sein du NPS Arctic Monitoring and Inventory Network. “Il y a certains endroits qui semblent presque un jus d’orange au lait. Ces flux orange peuvent être problématiques en termes d’être toxiquemais ils pourraient aussi empêcher la migration des poissons vers les zones de frai”, ajoute le chercheur.

“Il y a de nombreuses implications”, a déclaré O’Donnell. “À mesure que le climat continue de se réchauffer, nous nous attendons à ce que le pergélisol continue de fondre et par conséquent, partout où se trouvent ces types de minéraux, il est possible que les cours d’eau deviennent orange et se dégradent en termes de qualité de l’eau. »

L’origine du problème

L’origine du problème remonte à 2018. C’était la première fois qu’O’Donnell remarquait le problème pour la première fois : en visitant l’une de ces rivières de l’Alaska, il remarqua qu’elle semblait rouillée. Et l’année précédente, il était « propre », comme il pouvait le constater lui-même. Il a ensuite commencé à rechercher et à collecter des lieux tout en prélevant des échantillons d’eau dans cette région reculée où les hélicoptères sont souvent le seul moyen d’accéder aux rivières et aux ruisseaux.

Cependant, même si O’Donnell a remarqué un changement pour la première fois en 2018, le images satellites ont montré des eaux tachées datant de 2008. “Le problème s’étend lentement au fil du temps, des petits cours d’amont aux rivières plus grandes”, a-t-il expliqué avec inquiétude. “Lorsque des problèmes surviennent ou menaces émergentesil faut pouvoir les comprendre.”

Brett Poulinprofesseur adjoint de toxicologie environnementale à l’UC Davis et chercheur principal de la recherche, a expliqué que “les rivières souillées sont si grandes que nous pouvons les voir depuis l’espace. “Il faut beaucoup les teindre pour pouvoir les enregistrer depuis l’espace.”

Poulin, un expert en chimie de l’eau, pensait que cette coloration pourrait être due au drainage acide provoqué par l’extraction minière, mais l’idée a été écartée car il n’y avait aucune mine à proximité des cours d’eau détériorés. D’où l’hypothèse du dégel du pergélisol.

Le pergélisol, sol gelé en permanence, stocke des minéraux. Lorsqu’ils sont chauffés et décongelés, ces matériaux métalliques qui étaient « enfermés » Ils sont exposés à l’eau et à l’oxygène, entraînant la libération d’acides et de métaux.

“La chimie nous dit que les minéraux s’érodent”, a déclaré Poulin. “Comprendre ce qu’il y a dans l’eau est une empreinte digitale de ce qui s’est passé.”

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