Wayne LaPierre, PDG de la National Rifle Association, arrive au tribunal de New York, le 8 janvier 2024.
Seth Wenig/AP
masquer la légende
basculer la légende
Seth Wenig/AP
Wayne LaPierre, PDG de la National Rifle Association, arrive au tribunal de New York, le 8 janvier 2024.
Seth Wenig/AP
NEW YORK — La National Rifle Association et son ex-PDG ont été pris « les mains dans le pot à biscuits », a déclaré jeudi un avocat du bureau du procureur général de New York, à l’issue d’un procès civil accusant les dirigeants du groupe de défense des droits des armes à feu de dépenser des millions de dollars à des fins extravagantes en vols privés, en vacances et autres avantages somptueux.
Plus tôt dans les plaidoiries devant le jury de Manhattan, un avocat de Wayne LaPierre, le leader de longue date de la puissante organisation de défense des droits à but non lucratif, avait rejeté l’affaire comme une chasse aux sorcières politique menée par la procureure générale de New York, Letitia James. L’avocat de la NRA, quant à lui, a déclaré qu’elle ne pouvait être tenue responsable des actes de LaPierre.
La procureure générale adjointe, Monica Connell, a rétorqué que la NRA et ses dirigeants faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour nier, détourner et atténuer le choc des accusations.
“Ils vont essayer de vous faire penser à autre chose qu’à ce qui est arrivé à ces cookies”, a-t-elle déclaré. “Ils vont blâmer n’importe qui d’autre qu’eux-mêmes.”
L’affaire, qui s’est déroulée sur un procès de six semaines, est désormais soumise au jury, qui devrait commencer ses délibérations vendredi après avoir reçu les instructions du juge en matière de verdict.
Les avocats de l’État ont déclaré lors du procès que LaPierre, qui avait annoncé sa démission quelques jours seulement avant l’ouverture du procès début janvier, avait facturé à la NRA plus de 11 millions de dollars pour des vols en jet privé et dépensé plus de 500 000 dollars pour huit voyages aux Bahamas sur une période de trois ans. portée. Ils disent également qu’il a autorisé 135 millions de dollars en contrats NRA pour un vendeur dont les propriétaires l’ont comblé de voyages gratuits aux Bahamas, en Grèce, à Dubaï et en Inde, et lui ont donné accès à un yacht de 33 mètres.
Témoignant pendant plusieurs jours, LaPierre a affirmé qu’il n’avait pas réalisé que les billets de voyage, les séjours à l’hôtel, les repas, l’accès au yacht et autres avantages de luxe étaient considérés comme des cadeaux, même s’il a admis avoir à tort dépensé des vols privés pour sa famille et accepté des vacances de vendeurs faisant des affaires. avec la NRA sans les divulguer.
Au cours des plaidoiries finales de jeudi, l’avocat de LaPierre, P. Kent Correll, a soutenu que l’utilisation de vols privés par LaPierre était nécessaire pour des raisons de sécurité, compte tenu de son importance dans le débat controversé sur les armes à feu. Les vols coûteux n’étaient pas destinés à un gain personnel, mais à collecter d’énormes sommes d’argent pour l’organisation et la cause des droits des armes à feu en général, a-t-il déclaré.
“C’était un visionnaire. C’était un génie”, a déclaré Correll, rejetant les allégations de l’État.
Il a également soutenu que James avait qualifié la NRA d’« organisation terroriste » et avait fait campagne en promettant de la détruire.
“C’est une histoire inventée par une personne avec un agenda qui voulait qu’il quitte le terrain”, a déclaré Correll, en fustigeant James, un démocrate, pour ne même pas être présent au tribunal jeudi. « Si cette affaire était si importante, pourquoi ne serait-elle pas là ?
Mais Connell, l’avocat de l’État, a rétorqué que si LaPierre avait vraiment des inquiétudes pour sa sécurité, il aurait dû en parler au conseil d’administration de la NRA et obtenir l’approbation des dépenses.
L’avocat de la NRA, quant à lui, a fait valoir que l’organisation s’était efforcée de résoudre les problèmes peu de temps après qu’ils aient été révélés par le biais de plaintes de dénonciateurs.
“Lorsque la fraude a été découverte, elle a creusé. Elle a retourné les rochers qu’on lui avait dit de ne pas renverser”, a déclaré Sarah Rogers. “La NRA n’a rien laissé au hasard.”
“S’il s’agissait d’une affaire de corruption”, a ajouté Rogers, “ce n’était pas le cas de la NRA”.
Connell a fait valoir que la NRA n’est pas absous des méfaits de ses anciens dirigeants. L’organisation a permis à LaPierre de démissionner sans aucune sanction, et bon nombre des membres de longue date du conseil d’administration qui ont permis ses actions restent toujours, a-t-elle déclaré.
“S’excuser maintenant ne signifie pas qu’ils n’ont pas pris les cookies”, a déclaré Connell. “Ils ne peuvent pas s’écarter de sa conduite.”
Les avocats des coaccusés de LaPierre ont fait valoir que leurs clients avaient agi dans le meilleur intérêt de la NRA et n’avaient pas manqué à leurs obligations envers l’organisation, comme le prétendait le bureau de James.
“L’homme faisait son travail, et il le faisait bien”, a déclaré William Fleming, avocat de l’avocat général de la NRA, John Frazer, qui, selon le bureau de James, a fait de fausses déclarations et ignoré les plaintes des lanceurs d’alerte contre LaPierre.
Connell a contesté cette idée, affirmant que Frazer, qui fréquentait la faculté de droit le soir tout en travaillant à la NRA le jour, n’était tout simplement pas qualifié pour fournir un conseiller juridique à une organisation de l’ampleur de la NRA.
L’avocat général de la NRA, John Frazer, arrive au tribunal de New York, le 8 janvier 2024.
Seth Wenig/AP
masquer la légende
basculer la légende
Seth Wenig/AP
L’avocat général de la NRA, John Frazer, arrive au tribunal de New York, le 8 janvier 2024.
Seth Wenig/AP
Mark Werbner, avocat du chef financier à la retraite de la NRA, Wilson Phillips, a déclaré que son client avait “agi de manière honorable”, même si le bureau de James a déclaré que Phillips, entre autres choses, avait conclu un accord d’une valeur de plus d’un million de dollars qui a profité à sa petite amie.
“L’Etat veut le mettre en faillite”, a déclaré Werbner, faisant référence à la demande de l’Etat visant à ce que les accusés soient condamnés à rembourser la NRA. “Il ne mérite pas de se retrouver sans le sou.”
Le procès a mis en lumière le leadership, la culture et les finances de la NRA, fondée il y a plus de 150 ans à New York pour promouvoir les compétences en tir à la carabine. Le groupe est depuis devenu un poids lourd politique qui influence la loi fédérale et les élections présidentielles.
James a déposé une plainte en 2020 sous son autorité pour enquêter sur les organisations à but non lucratif enregistrées dans l’État. Son bureau affirme que LaPierre a esquivé les exigences de divulgation financière tout en traitant la NRA comme sa tirelire personnelle.
Pendant cette période, selon les avocats de l’État, LaPierre a consolidé son pouvoir et évité tout contrôle en embauchant des subalternes non qualifiés, en faisant passer les dépenses par l’intermédiaire d’un fournisseur, en falsifiant les factures et en exerçant des représailles contre les membres du conseil d’administration et les dirigeants qui remettaient en question ses dépenses.
L’ancien président de la NRA, Oliver North, surtout connu pour son rôle central dans le scandale Iran-Contra des années 1980, figurait parmi les témoins éminents à la barre. Il a témoigné qu’il avait été évincé de la NRA après avoir déclenché des signaux d’alarme.
Oliver North entre au tribunal de Manhattan, le 23 janvier 2024, à New York. North, surtout connu pour son rôle central dans le scandale Iran-Contra des années 1980, qui a été évincé de son poste de président de la National Rifle Association, était parmi les témoins éminents à comparaître.
Bretagne Newman/AP
masquer la légende
basculer la légende
Bretagne Newman/AP
Oliver North entre au tribunal de Manhattan, le 23 janvier 2024, à New York. North, surtout connu pour son rôle central dans le scandale Iran-Contra des années 1980, qui a été évincé de son poste de président de la National Rifle Association, était parmi les témoins éminents à comparaître.
Bretagne Newman/AP
En plus de rembourser la NRA, le bureau de James souhaite également que les accusés soient interdits d’occuper des postes de direction dans toute organisation caritative exerçant ses activités à New York.
Un autre ancien cadre de la NRA devenu lanceur d’alerte, Joshua Powell, s’est installé avec le bureau de James le mois dernier, acceptant de témoigner au procès, de payer 100 000 $ à la NRA et de renoncer à toute implication ultérieure dans des organisations à but non lucratif.
La NRA, quant à elle, reste une force politique forte mais ternie. Ces dernières années, le groupe de défense a été en proie à des problèmes financiers, à une diminution du nombre de membres, à des luttes intestines au sein du conseil d’administration et à des questions persistantes sur le leadership de LaPierre.
