Le procès en diffamation de Bubba Harkins contre Angels, MLB réglé

Trois années de querelles juridiques qui ont comporté des centaines d’heures de dépositions, des milliers de pages de documents judiciaires et plusieurs audiences préliminaires se sont terminées par une déclaration en quatre mots de l’avocat représentant l’ancien directeur du club-house des Angels Brian Harkins : « L’affaire est réglée.

Harkins a conclu un accord confidentiel avec l’équipe et la Ligue majeure de baseball pour régler sa plainte en diffamation lundi matin, mettant fin à la longue bataille juridique entre les parties quelques heures à peine avant que l’affaire des “trucs collants” ne soit jugée.

Daniel L. Rasmussen, l’avocat représentant Harkins, a confirmé le règlement, mais un accord de non-divulgation entre les parties l’empêche, ainsi que Harkins, surnommé “Bubba”, de révéler le montant du règlement ou de discuter de l’affaire.

Un porte-parole des Angels a déclaré que l’équipe ne pouvait pas commenter l’affaire, sauf pour dire que “l’affaire est réglée”.

Rasmussen a déclaré au Times en juillet 2021 qu’il prévoyait de demander au moins 4 millions de dollars de dommages-intérêts si l’affaire était jugée. Lorsqu’on lui a demandé la semaine dernière s’il y avait des progrès vers un éventuel règlement, Rasmussen a déclaré que les parties étaient “à des kilomètres l’une de l’autre”.

Harkins a passé près de quatre décennies avec les Angels avant d’être licencié par le directeur général de l’époque, Billy Eppler, en 2020 après que les Angels ont appris qu’il fournissait un mélange de substances collantes aux lanceurs en visite en violation des règles de la MLB.

Harkins a intenté une action en août 2020, affirmant qu’il était devenu un “bouc émissaire public” dans les efforts du baseball pour réprimer l’utilisation de substances étrangères. La plainte mentionnait la “diffamation” et les “fausses lumières” comme causes d’action contre les Angels et la MLB.

Harkins a soutenu qu’il avait été licencié sans avertissement, qualifié de “traître, tricheur et fraudeur” à la suite des informations faisant état de son licenciement et qu’il est désormais inemployable.

Les avocats des anges et de la MLB ont déposé une requête en jugement sommaire le 31 mai, affirmant que Harkins a reconnu dans une déposition qu’il avait fourni des «trucs collants» aux lanceurs en visite et qu’il n’était pas en mesure d’identifier qui avait divulgué les détails de son licenciement de mars 2020 au médias.

Rasmussen a fait valoir dans une motion d’opposition que Harkins fournissait simplement le mélange de colophane et de goudron de pin – que l’ancien Angels plus proche Troy Percival a appris à Harkins à faire au milieu des années 1990 – à des pichets en visite tels que Gerrit Cole et Max Scherzer et de nombreux pichets Angels et que il ne l’a pas appliqué aux balles de baseball. Ainsi, il n’a enfreint aucune règle.

En 10 minutes de plaidoiries devant la juge Melissa R. McCormick le 22 juin, Adam Lauridsen, l’avocat représentant les Angels et la MLB, a fait valoir que la substance elle-même est illégale car elle était «fournie à un lanceur en sachant que le lanceur va de l’appliquer sur sa main ou sur le ballon pour obtenir une meilleure adhérence.

Rasmussen a répliqué en disant que le goudron de pin et la colophane sont régulièrement utilisés par les frappeurs, “donc ce n’est pas illégal”, a-t-il déclaré. « Ce qui est illégal, c’est le fait pour un lanceur d’utiliser une substance étrangère sur une balle de baseball. … Demander au tribunal de rejeter cette affaire après tout le litige et à la veille d’un procès basé uniquement sur ces jeux de mots est inapproprié.

McCormick a nié l’ultime effort des Angels et de la MLB pour faire rejeter l’affaire le 23 juin, ouvrant la voie à un procès.