Un procureur de Portsmouth, qui a été sanctionné à plusieurs reprises par le barreau de l’État de Virginie et par des juges de la région pour des erreurs juridiques, fait face à des accusations criminelles fédérales l’accusant de posséder et de distribuer de grandes quantités de marijuana.
Une plainte pénale pour deux chefs d’accusation a été déposée le 10 septembre devant le tribunal fédéral de Norfolk contre Matthew Taylor Morris, selon les documents judiciaires. Les documents indiquent également que l’avocat de 38 ans prévoit de plaider coupable dans cette affaire le 24 septembre.
Morris a démissionné de son poste de procureur adjoint du Commonwealth le 6 septembre, quatre jours avant le dépôt des accusations, selon une porte-parole du bureau. Il a été embauché en août 2022, a déclaré la porte-parole. Elle a refusé de commenter davantage.
L’avocat de Morris, James Broccoletti, a confirmé que Morris prévoyait de plaider coupable plus tard ce mois-ci, mais a également refusé de commenter davantage.
Morris est accusé d’avoir collaboré avec au moins trois autres personnes pour posséder et distribuer de grandes quantités de marijuana, selon la plainte. Les crimes auraient eu lieu entre mars 2021 et mai 2022, soit avant que Morris ne commence son travail au bureau du procureur.
La plainte ne précise pas la quantité de marijuana concernée, mais indique qu’elle est inférieure à 50 kilos. Le document précise également que Morris et ses complices présumés, Nicholas Capehart, Donald Rogers et Jeffrey Sines, ont « tiré des profits bruts substantiels » de ces transactions illégales.
La marijuana était stockée dans plusieurs endroits de Hampton Roads, notamment dans un cabinet d’avocats que Morris dirigeait avant de devenir procureur, selon la plainte. Le groupe utilisait des applications de messagerie cryptées pour téléphones portables afin d’éviter d’être détecté, précise le document.
Les problèmes juridiques de Morris avec le barreau de l’État de Virginie et les juges locaux remontent au moins au début de 2022. Sur une période de plusieurs mois cette année-là, sa licence d’avocat a été suspendue trois fois, il a été arrêté avec une arme dans sa mallette au palais de justice de Virginia Beach à deux reprises, a été reconnu coupable d’outrage civil à trois reprises par des juges de la région et s’est vu interdire de traiter des affaires pénales au tribunal de circuit de Virginia Beach par l’un de ses juges.
Le premier incident disciplinaire connu de Morris s’est produit en mars 2022, lorsqu’il a été sommé de comparaître à une audience de justification devant le tribunal de circuit de Virginia Beach pour les deux incidents au cours desquels les agents de sécurité du palais de justice ont trouvé une arme dans sa mallette.
Morris a déclaré au juge Les Lilley qu’il avait oublié la présence de l’arme lorsqu’il a franchi les détecteurs de métaux du bâtiment. Lilley l’a reconnu coupable d’outrage civil, mais les documents judiciaires n’indiquent pas si une sanction a été prononcée.
Le même mois, le barreau de l’État de Virginie a suspendu sa licence d’avocat pendant une semaine pour non-respect d’une obligation de formation juridique. Sa licence a été suspendue à nouveau peu de temps après pour non-paiement des cotisations du barreau.
Également en mars 2022, le juge du circuit de Virginia Beach, Stephen Mahan, a interdit à Morris de représenter des clients dans des affaires pénales après s’être présenté avec des heures de retard à une audience au tribunal et avoir fait des déclarations troublantes sur la raison de son retard et les erreurs qu’il avait commises dans l’affaire de son client.
En août 2022, le barreau a de nouveau suspendu sa licence d’avocat – cette fois pour six mois – à cause d’une série de textos menaçants qu’il avait envoyés à un ancien client. Selon le barreau, Morris soupçonnait l’homme d’avoir déposé une plainte contre lui.
Morris a été embauché par la procureure du Commonwealth de Portsmouth, Stephanie Morales, à l’automne 2022, après que ces incidents se soient produits.
En octobre de la même année, peu de temps après avoir commencé à travailler pour Morales, Morris a plaidé coupable d’outrage civil devant le tribunal de Northampton et a été condamné à une amende de 250 dollars, selon le Shore Daily News. Dans cette affaire, il ne s’était pas présenté à une audience au tribunal deux mois plus tôt, alors qu’il exerçait encore dans son propre cabinet.
En tant que procureur de Portsmouth, Morris a continué à poursuivre des dizaines d’affaires pendant une période de quatre semaines pendant laquelle sa licence a été suspendue, selon le barreau de l’État. Il a déclaré aux responsables du barreau qu’il n’était pas au courant de la suspension.
En mars 2023, alors que le barreau réfléchissait aux mesures à prendre contre Morris pour les textos menaçants qu’il avait envoyés à son ancien client, Morales a soumis une lettre de recommandation dans laquelle elle le décrivait comme un homme compétent, professionnel et travailleur. Elle a également écrit qu’elle « ne pouvait pas être plus satisfaite » de sa décision de l’embaucher.
Jane Harper, jane.harper@pilotonline.com
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