Le programme de prêts du DOE a beaucoup plus de capital climatique à donner

La salle de bal de l’hôtel était bondée avant le petit-déjeuner alors que Jigar Shah montait sur scène lors de la conférence annuelle de l’industrie pétrolière et gazière à Houston ce printemps. L’hôte a plaisanté en disant qu’il était convaincu qu’une foule immense sortirait pour M. Shah, même à 7h30.

Il est rare qu’un fonctionnaire fédéral de niveau intermédiaire attire autant l’attention. Mais le petit bureau obscur que M. Shah supervise, le ministère de l’Énergie Bureau des programmes de prêts, est devenu un moteur des efforts de l’administration Biden pour faire progresser de manière agressive l’énergie propre. Et M. Shah n’est pas un bureaucrate ordinaire.

Dans le cadre de la loi sur la réduction de l’inflation de l’année dernière, le Congrès a agrandi le bureau pouvoir de contracter des emprunts aux entreprises qui tentent de mettre sur le marché des technologies énergétiques émergentes, le décuplant, passant de 40 milliards de dollars à plus de 400 milliards de dollars. Cela en fait potentiellement l’un des plus importants programmes de prêts au développement économique de l’histoire des États-Unis.

M. Shah, 48 ans, est le gardien de cette source d’argent des contribuables. Et l’horloge tourne; il a environ un an et demi pour sortir l’argent avant que les élections de 2024 ne signifient des changements à la Maison Blanche qui réduiraient le programme.

Il apporte un fanfaron entrepreneurial et une tolérance au risque au travail. Avant d’arriver au gouvernement en 2021, M. Shah était une sorte de célébrité dans les cercles énergétiques. Pionnier de l’industrie solaire qui a gagné des millions, il a co-animé un podcast énergétique populaire pendant près d’une décennie où il a carrément riffé sur tout, des voitures sans conducteur aux politiques énergétiques canadiennes. (“Les pays ne devraient pas avoir une politique stupide”, a-t-il déclaré aux auditeurs en 2017, la surnommant “la règle Jigar Shah”.) Il a sans relâche promu l’idée que le passage à l’énergie propre n’est pas à craindre, mais s’élèvera à la « plus grande opportunité de création de richesse de notre vie ». Il est régulièrement présent sur les réseaux sociaux, où il plaisante avec le public.

Le sens aigu des affaires de M. Shah a du poids auprès des sociétés énergétiques. “Jigar apporte de la crédibilité dans la rue”, a déclaré Atul Arya, stratège en chef de l’énergie pour S&P Global, une société de recherche.

Le travail s’accompagne d’énormes attentes – et d’enjeux élevés. Créé en 2005 pour aider à financer des projets d’énergie propre que les banques commerciales trouvaient trop déconcertants, le programme de prêts a financé certains des premiers grands parcs éoliens et solaires du pays et a donné naissance à Tesla, le constructeur de véhicules électriques. Mais il a également prêté 535 millions de dollars en 2009 à Solyndra, une entreprise solaire qui a fait faillite deux ans plus tard, obligeant les contribuables à absorber la perte. Dans les cercles républicains, Solyndra est devenu un raccourci pour le gâchis du gouvernement, et l’administration Trump a essentiellement gelé le programme de prêts.

M. Shah s’est efforcé d’éviter un autre Solyndra tout en faisant revivre le bureau, en embauchant du personnel et en persuadant les sociétés énergétiques que le gouvernement fédéral est prêt à prêter à nouveau.

Il est toujours conscient que les républicains sont sur le point de saisir tous les prêts garantis par les contribuables qui tournent mal. La direction de l’énergie l’inspecteur général a mis en garde son bureau ne dispose pas de suffisamment de ressources pour surveiller correctement l’agence nouvellement créée, ce qui suscite des inquiétudes chez certains membres du Congrès.

“Les Américains méritent de savoir que cet argent est dépensé de manière responsable”, a déclaré la représentante Cathy McMorris Rodgers, républicaine de Washington, qui préside le comité de l’énergie de la Chambre et a qualifié l’augmentation du financement du bureau de prêt de “Solyndra sous stéroïdes”. Elle a dit qu’elle tiendrait le ministère de l’Énergie “responsable de chaque centime dépensé”.

M. Shah dit que le rôle du programme de prêts n’est pas de faire un acte de foi sur des projets aléatoires, mais de soutenir des accords prometteurs sur l’énergie propre qui ne peuvent pas obtenir de financement conventionnel parce que les prêteurs commerciaux n’ont pas la capacité de les vérifier – une expertise scientifique qui réside au Département d’énergie.

Dans une récente interview, M. Shah a déclaré que le bureau d’aujourd’hui ressemble peu à celui qui a fait un mauvais pari sur Solyndra il y a dix ans. Le personnel est passé de 12 à 250 et dispose de garanties pour éliminer les projets trop risqués. Le mois dernier, le bureau signalé que son portefeuille global de prêts a réalisé un profit, tout en subissant des pertes égales à seulement 3 % de ses prêts – une performance en ligne avec les banques commerciales.

“Les projets ratés du passé ne passeraient clairement pas par le bureau cette fois-ci”, a déclaré M. Shah. “Maintenant, nous pouvons regarder notre portefeuille de 38 milliards de dollars de prêts et dire, en fait, nous avons été d’assez bons intendants du capital, et nous gagnons en fait de l’argent pour le gouvernement fédéral.”

Assis dans son bureau au Département de l’énergie devant une carte recouverte de décalcomanies à code couleur représentant des projets à travers le pays, M. Shah dégageait une confiance détendue. Vêtu avec désinvolture d’un gilet en polaire plus digne d’un cadre technologique que d’un travailleur fédéral, M. Shah a parlé en paragraphes entiers, passant de manière transparente des pratiques de prêt de Wall Street aux défis de l’énergie géothermique.

Il a estimé que la réduction d’environ la moitié de cette décennie des émissions américaines qui réchauffent la planète, comme l’a promis le président Biden, nécessitera environ 10 000 milliards de dollars d’investissements. La loi sur la réduction de l’inflation pourrait fournir 1 000 milliards de dollars, mais le reste doit provenir du secteur privé.

“Nous ne sommes pas les personnes les plus intelligentes dans la pièce”, a-t-il expliqué lors d’un récent événement de podcast à Napa, en Californie. “Les gens les plus intelligents sont les innovateurs et les entrepreneurs américains qui mettent leur sueur et leurs larmes derrière quelque chose et viennent nous voir pour obtenir la dernière aide dont ils ont besoin pour atteindre la ligne d’arrivée.”

M. Shah insiste également sur le fait que l’énergie propre peut être bipartite. Son bureau examine actuellement les demandes de 141 projets énergétiques à la recherche de 121 milliards de dollars de prêts, dont beaucoup dans des États rouges. Les entreprises de combustibles fossiles investissent également dans les énergies renouvelables.

“Tout le monde se lance dans cette action”, a déclaré M. Shah lors de l’événement Napa. «Je comprends que certains d’entre eux craignaient que leur adhésion au country club ne soit annulée s’ils soutenaient trop extérieurement ce que nous faisons. Mais de plus en plus, tout le monde dans le country club est de la partie.

L’un des plus grands obstacles auxquels sont confrontées les entreprises d’énergie propre est de traverser ce que l’on appelle la « vallée de la mort ». Les investisseurs pourraient financer de petites démonstrations de nouvelles chimies de batteries ou de techniques de forage géothermique. Mais le financement d’une version à l’échelle commerciale est difficile.

Considérez Monolith, une entreprise de produits chimiques basée au Nebraska. Pendant des années, Monolith a affiné la “pyrolyse du méthane”, qui consiste à prendre du gaz naturel, à le chauffer à des températures élevées et à produire deux produits précieux : l’ammoniac, utilisé dans les engrais, et le noir de carbone, utilisé dans les pneus. Les deux produits sont généralement fabriqués selon des méthodes très polluantes, mais Monolith pense pouvoir le faire sans chauffer la planète.

Monolith avait déjà construit une petite usine de production et était prêt à se développer de manière significative. C’est là que le bureau de prêt est intervenu. En exploitant le réseau de scientifiques et d’experts au sein du département de l’énergie, le bureau a évalué la proposition de Monolith et a depuis approuvé sous condition un prêt de 1,04 milliard de dollars.

“L’examen minutieux que vous traversez peut être assez intense – cela prend des années, ils font venir des équipes pour examiner chaque petit détail de notre technologie, nos plans d’affaires”, a déclaré Rob Hanson, directeur général de Monolith. “Mais à la fin, vous n’obtenez pas seulement un prêt, vous obtenez la validation de l’une des organisations techniques les plus sophistiquées au monde, ce qui est incroyablement précieux.”

D’autres projets actuellement soutenus par le bureau de prêt comprennent une nouvelle plante à Rochester, NY, qui récupère le lithium de vieilles batteries de véhicules électriques et une caverne de sel géante dans l’Utah qui sera convertie en une batterie à hydrogène comme réserve pour l’énergie éolienne et solaire.

Même si des experts gouvernementaux examinent une nouvelle technologie, le succès n’est pas garanti. Les marchés changent, les prix des matières premières fluctuent, les concurrents étrangers peuvent s’imposer. Solyndra a échoué non pas parce que sa technologie solaire ne fonctionnait pas, mais parce que les alternatives sont devenues moins chères lorsque les prix du silicium ont chuté.

Pour M. Shah, le bureau est un choix naturel. Il est presque encyclopédique sur l’énergie et la finance.

“À certains égards, il en savait plus que moi sur la pyrolyse du méthane”, a déclaré M. Hanson de Monolith. “Il savait ce qu’Exxon et Chevron avaient fait dans cet espace dans les années 1970, qui avait essayé quoi. Il a immédiatement saisi l’importance de ce que nous essayions de faire.

En 2003, M. Shah a fondé SunEdison, une entreprise solaire qui a lancé une nouvelle façon de payer pour les projets solaires. SunEdison supporterait le risque de financement et de construction de panneaux solaires, et le client accepterait d’acheter l’électricité de ces panneaux à un prix fixe sur une plus longue période. Son premier client était un magasin Whole Foods dans le New Jersey. Aujourd’hui, de nombreux projets solaires et éoliens sont financés par des accords similaires.

“Il n’y a pas de meilleure façon d’apprendre que le monde des coups durs”, a déclaré Claire Broido Johnson, sa cofondatrice chez SunEdison. “Nous avons eu beaucoup de hauts et de bas à ces débuts alors que nous essayions de persuader des clients et des investisseurs potentiels que notre idée n’était pas folle.”

Le bureau de prêt veut rendre les technologies de pointe, telles que les carburants à hydrogène propres, aussi banales et aussi faciles à financer que le sont devenus l’éolien et le solaire.

Et il essaie de développer l’énergie propre d’une manière qui touche tous les Américains. Le mois dernier, le bureau dit qu’il garantirait conditionnellement jusqu’à 3 milliards de dollars pour aider Sunnova, une entreprise solaire, à financer des réseaux de panneaux solaires sur les toits et des systèmes de batteries pour aider à réduire les coûts énergétiques dans les communautés défavorisées.

Dans le cadre de sa nouvelle manne, le bureau de M. Shah dispose de 250 milliards de dollars pour rééquiper les anciennes infrastructures de combustibles fossiles – de loin sa plus grande cagnotte. Alors que le bureau doit encore clarifier comment il entend utiliser cet argent, les experts disent qu’il pourrait, par exemple, aider éviter la dévastation économique dans les collectivités confrontées à la fermeture de centrales au charbon.

Une question est de savoir à quelle vitesse le bureau de prêt peut transférer de l’argent sans précipiter les décisions. Depuis que M. Shah est entré en fonction, le programme n’a finalisé qu’une poignée de prêts.

“Il est incroyablement difficile de passer à travers le processus de demande, en particulier avec toutes les protections mises en place après Solyndra”, a déclaré Taite McDonald, associée du cabinet d’avocats Holland & Knight, qui représente des dizaines de demandeurs et de boursiers de bureaux de prêt. “L’équipe de Jigar a travaillé dur pour aider les projets à redémarrer, mais ce n’est pas facile.”

M. Shah est conscient qu’il doit agir rapidement. Il a souligné le projet Monolith comme preuve que le bureau n’est plus paralysé par les échecs passés. “Tout le monde était comme ‘Wow c’est un projet vraiment risqué.’ Et nous sommes comme ‘Eh bien, nous sommes de retour.’