Le programme lunaire américain continue de prendre du retard.

Im Dezember 1972 verließen die letzten Apollo-Astronauten den Mond – und jetzt wird sich die Rückkehr der Amerikaner zum Erdtrabanten weiter verzögern. Wie Bill Nelson, der Leiter der Raumfahrtbehörde NASA, am Donnerstag auf einer Pressekonferenz erklärte, wird der erste bemannte Testflug des neuen Mondprogramms Artemis in den April 2026 verschoben. Diese Artemis II genannte Mission wird noch nicht auf der Mondoberfläche aufsetzen. Dies wird erst mit Artemis III geschehen, wenn Astronauten der NASA in der Nähe des lunaren Südpols landen, was nun aber nicht vor Mitte 2027 passieren wird, „unter der Annahme, dass das Landeraumschiff von SpaceX einsatzbereit ist“, sagte Nelson.

SpaceX, ein Raumfahrtunternehmen des Multimilliardärs Elon Musk und eine von mehreren Firmen, die als Hersteller verschiedener Komponenten an dem Programm beteiligt sind, hatte bei Tests seines Starship zuletzt zwar bemerkenswerte Fortschritte erzielt, verfügt aber noch lange nicht über ein fertiges Produkt. Der für Artemis III vorgesehene Lander ist eine Variante der „Starship“-Oberstufe, die nach dem Start zunächst im Erdorbit für die Weiterreise zum Mond wiederbetankt werden soll. Dieses kritische Manöver ist ebenfalls noch nicht getestet worden.

Le programme Artemis a été récemment reporté lorsque des processus de corrosion inattendus se sont produits sur le bouclier thermique lors du retour de la capsule spatiale Orion après la mission d’essai sans pilote de trois semaines Artemis I vers et autour de la Lune en décembre 2022. Les raisons en sont désormais comprises. “Il y a eu une accumulation de chaleur à l’intérieur de la couche externe du bouclier, ce qui a entraîné un dégagement de gaz”, a déclaré la chef adjointe de la NASA, Pamela Melroy, une ancienne astronaute qui a été dans l’espace trois fois à bord de la navette spatiale. “Les gaz piégés ont provoqué une augmentation de la pression, ce qui a ensuite conduit à des fissures et à un pelage inégal de cette couche externe.”

Le bouclier thermique, déjà solidement intégré à la capsule Orion pour Artemis II, ne sera plus renouvelé. “Nous avons décidé de continuer avec la capsule Orion actuelle et son bouclier thermique”, a déclaré Nelson, “avec une trajectoire de rentrée modifiée. Cela nécessiterait désormais principalement de vérifier les systèmes de survie de la capsule et de les ajuster si nécessaire.”

Lors de la conférence de presse, il est également apparu clairement que la NASA ne pouvait plus prendre son temps avec Artemis – et la raison en était non seulement la hausse des coûts, mais surtout la concurrence chinoise. Le calendrier actuel permet toujours aux États-Unis et à leurs partenaires d’alunir avant la Chine, a déclaré Nelson. Il s’agit d’une priorité, notamment parce qu’il existe un risque que, si les Chinois atterrissent avec succès au pôle Sud, ils puissent revendiquer comme la leur cette région où l’on soupçonne des ressources en eau. Cependant, on suppose qu’un alunissage habité chinois n’aura pas lieu avant 2030 et alors dans une position proche de l’équateur.

Le résultat de l’élection présidentielle américaine et, par conséquent, l’influence d’Elon Musk sur le nouveau gouvernement soulèvent d’autres questions. Il est désormais possible que l’Amérique s’éloigne de la Lune en tant que destination de vols spatiaux habités et poursuive plutôt des expéditions vers Mars. La présence humaine sur la planète rouge est l’un des objectifs de Musk et un motif non négligeable derrière SpaceX en général et le développement du « Starship » en particulier.

Nelson, cependant, était optimiste quant à l’avenir d’Artemis. “Je pense que nous donnons à la nouvelle administration une voie sûre et fiable, à savoir retourner sur la Lune et y arriver avant la Chine. Mais il a également souligné les contrats avec les autres fournisseurs d’Artemis en plus de SpaceX.” Nelson a déclaré qu’il avait déjà parlé à Jared Isaacman, que Donald Trump souhaite nommer pour lui succéder à la tête de l’agence spatiale, et l’avait invité à une réunion personnelle au siège de la NASA à Washington DC.