Points clés et résumé : Le projet australien d’acquérir des sous-marins américains de classe Virginia ne semble pas viable alors que les chantiers navals américains sont aux prises avec des retards de production, des pénuries de main d’œuvre et des projets prioritaires de classe Columbia.
-Étant donné la quasi-impossibilité de livrer des bateaux Virginia sans compromettre l’état de préparation de la marine américaine, l’Australie risque de se retrouver dans une situation creuse avec le retrait des sous-marins diesel de la classe Collins.
– Au lieu de cela, Canberra devrait envisager d’acquérir des SSN français de classe Suffren, qui sont déjà en production, mieux adaptés aux contraintes de main-d’œuvre de l’Australie et offrent une alternative plus réalisable.
-Construire ou acheter ces sous-marins nucléaires plus petits renforcerait la puissance maritime alliée globale plutôt que de surcharger les chantiers navals américains.
– L’Australie doit réévaluer sa stratégie sous-marine avant qu’elle ne sape à la fois la coopération de l’alliance et sa propre dissuasion.
Crise des sous-marins en Australie : pourquoi l’accord sur la classe Virginia pourrait échouer
Le projet australien d’acquérir des sous-marins de la classe Virginia auprès des États-Unis semble de plus en plus improbable. Le programme de construction américain est en train de trop déraper.
Cela renforce la nécessité pour l’Australie de commencer à examiner d’autres options, notamment l’acquisition de sous-marins nucléaires d’attaque (SSN) de classe Suffren auprès de la France.
La pandémie de Covid-19 a considérablement perturbé le travail dans les deux chantiers navals qui construisent les Virginia, General Dynamics Electric Boat à Groton, dans le Connecticut, et le chantier Huntington Ingalls Industries à Newport News, en Virginie. Cela a également gravement entravé la production de nombreuses entreprises de la chaîne d’approvisionnement. Avec trop peu de travailleurs, l’industrie a accumulé un retard et les chantiers se remplissent de sous-marins incomplets.
D’ici six ans, les États-Unis doivent décider s’ils procéderont ou non à la vente du premier d’au moins trois, voire cinq Virginia, à l’Australie, un bateau qui sera transféré de la flotte de la marine américaine.
Neuf mois avant que le transfert n’ait lieu, le président en exercice doit certifier qu’il ne diminuera pas les capacités sous-marines de l’USN. Cette certification est peu probable si l’industrie n’a pas d’ici là rattrapé son retard et atteint un taux de production de 2,3 par an – le taux de construction à long terme de deux par an pour l’USN, plus environ un tous les trois ans pour couvrir les besoins de l’Australie.
Les chances de remplir cette condition sont infimes.
La situation dans les chantiers navals est dramatique. L’industrie n’a établi qu’un seul SSN en 2021. Elle n’en a livré aucun d’avril 2020 à mai 2022. L’USN a demandé un financement pour un seul Virginia au cours de l’exercice 2025, brisant ainsi le rythme de deux par an, « en raison des limites du budget de la Marine ». ligne du dessus et le arriéré croissant de production de la classe Virginia ».
En janvier 2025, cinq des 10 Block IV Virginia commandés étaient dans les chantiers, tout comme cinq des 12 Block V pour lesquels l’acquisition a été annoncée. (Le travail n’a pas commencé sur les sept autres Block Vs.)
Le temps de construction, depuis la construction jusqu’à la livraison, est passé de 3 à 3,5 ans avant la pandémie à plus de 5 ans. Le rythme continue de ralentir : le prochain Virginia, l’USS Iowa, devrait être livré le 5 avril 2025, soit 5,8 ans après sa construction.
Selon le calendrier initial d’avant la pandémie, tous les blocs IV auraient probablement déjà pu être livrés à l’USN. Il s’agit d’un écart qui ne pourra pas être comblé en quelques années, malgré tous les coûts coûteux programmes de formation et de rétention de la main-d’œuvre en main.
Image du sous-marin de classe Virginia. Crédit image : Creative Commons.
Ce qui aggrave le problème pour les chantiers navals, c’est que les sous-marins Block V sont 30 % plus grands et plus complexes à construire, ce qui rend peu probable un retour à des délais de construction plus courts. S’adressant à leurs actionnaires en octobre, les dirigeants d’Huntington Ingalls et de General Dynamics ont imputé le ralentissement du rythme de livraison aux problèmes de chaîne d’approvisionnement et de main-d’œuvre. HII annonce renégocier les contrats de 17 blocs IV et V Virginia.
En outre, Electric Boat a détourné ses ouvriers les plus expérimentés pour éviter de nouveaux dérapages dans la construction des deux premiers sous-marins lance-missiles balistiques de la classe Columbia, le programme de construction navale le plus prioritaire de l’USN, auquel participe également le chantier de Newport News.
C’est encore pire. De nombreux SSN de l’USN qui ont rejoint la flotte américaine au cours des dernières décennies ne sont pas disponibles pour le service, en attente de maintenance. La pandémie a également perturbé les chantiers navals qui maintiennent les SSN des classes Los Angeles et Virginia. En septembre 2022, 18 des 50 SSN en service étaient en attente de maintenance. Le Congressional Budget Office rapporte que le manque de dépenses en pièces de rechange contraint également cannibalisation et impact sur la disponibilité des SSN de classe Virginia.
Le projet australien de SSN doit aggraver la difficulté pour les États-Unis de se remettre de cette situation, en aggravant la congestion des chantiers navals et en surchargeant davantage les chaînes d’approvisionnement qui peinent déjà à livrer des SSN à l’USN.
La décision américaine de ne pas vendre de SSN à l’Australie est inévitable et, selon les plans actuels, nous n’aurons aucun palliatif pour couvrir le retrait de nos six sous-marins diesel de la classe Collins, dont le plus ancien a déjà servi pendant 28 ans.
Sous-marin de classe Virginia de l’US Navy.
En fin de compte, la dépendance imprudente de l’Australie à l’égard des États-Unis aura affaibli la capacité combinée de l’alliance. Et la capacité de dissuasion indépendante de l’Australie sera également affaiblie.
Comme je a écrit en décembre, il est temps de chercher une autre solution. L’un d’entre eux commande des SSN de la classe française Suffren. La conception est en production, avec trois des six bateaux prévus livrés. Il est optimisé pour la guerre anti-sous-marine, avec une bonne capacité anti-surface, de frappe terrestre, de forces spéciales et minière. Il s’agit d’un modèle plus petit, moins performant que le Virginia, mais devrait être moins cher et mieux adapté aux besoins de l’Australie.
Ce qui est important, c’est que cela ne nécessite que la moitié de l’équipage d’un Virginia, et nous devrions pouvoir nous permettre et équiper le force viable minimale de 12 SSN.
Tirons parti des progrès réalisés dans la formation, l’industrie et la préparation des installations pour soutenir les SSN américains et britanniques en Australie, qui devraient tous se poursuivre, et trouvons un moyen d’augmenter la capacité sous-marine globale de l’alliance, et non de la réduire.
À propos de l’auteur : Peter Briggs
Peter Briggs est un spécialiste des sous-marins à la retraite et ancien président du Submarine Institute of Australia. Ceci est apparu pour la première fois dans The Strategist d’ASPI.
2025-01-14 18:36:00
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